Он знал, о чём думает Элия. О ком. От этой мысли по телу пробежала горячая волна раздражения, но он тут же подавил её. Нет, он не позволит себе поддаться этому сейчас. Не позволит этой теме даже мелькнуть в голове. Ему было плевать на Нокса. Нокс был ничем, пустым местом. Просто садовником, просто преподавателем. И да, возможно, Элия видела в нём что-то, но Марк не собирался вдаваться в это. Он был выше этого.
— Теперь осторожно заливаем смесь экстрактом и помешиваем против часовой стрелки, — его голос прозвучал ровно, спокойно, как будто в нём не было ни намёка на кипящую, секунду назад, ярость.
Элия молча кивнула и повторила за ним, двигаясь осторожно, как и всегда. Её руки ловко справлялись с задачей, и Марк не мог не отметить это. Она всегда была внимательной, хоть и не всегда аккуратной, даже если сама того не осознавала. В её движениях была та лёгкость, которая приходила только с опытом.
Терпкий запах настоя заполнил пространство лаборатории. Тёплый, смолянистый аромат древесника смешался с прохладной свежестью азурника, создавая ощущение чего-то одновременно успокаивающего и опасного.
Марк наблюдал за тем, как зелье постепенно меняет цвет, медленно переходя из тёмно-зелёного в глубокий тёмно-фиолетовый оттенок. Это означало, что процесс шёл верно.
— Почти готово, — пробормотал он, проверяя консистенцию. — Ещё пара минут на слабом огне, потом будем процеживать.
Элия молча кивнула, но Марк заметил, как её плечи были напряжены. Ему не хотелось думать, о чём она сейчас размышляет. Потому что, если бы он позволил себе в это вникнуть, он бы не смог сдержать себя.
Мужчина вдруг ощутил, насколько тесной стала лаборатория. Она всегда была маленькой, заставленной, но сейчас… сейчас казалось, что стены сдвигаются ближе. Что пространство сжимается вокруг них. Её дыхание было слишком близко, её тепло ощущалось слишком отчётливо. Ему хотелось сказать что-то язвительное. Хотелось проверить её реакцию, заставить её отвернуться, нахмуриться, взорваться… но он не сделал этого.
Он продолжал стоять рядом, следил за зельем и не позволял себе думать ни о чём, кроме работы. Потому что если он позволит себе хоть на секунду забыться, он сделает то, что нельзя будет исправить.
Оттенок зелья становился глубже, насыщеннее. Ещё немного, и оно будет готово к последнему этапу. После процеживания – Марк сам занялся этим сам – зелью оставалось только настояться ночь, вобрав в себя все свойства трав и экстрактов. Он взглянул на Элию. Она всё так же стояла рядом, погружённая в свои мысли, но её плечи больше не были такими напряжёнными, как в начале работы. Казалось, будто сам процесс приготовления, этот урок зельеварения, немного отвлёк её.
Марк вдруг поймал себя на том, что не хочет, чтобы это заканчивалось. Он не хотел, чтобы ночь наступила так быстро. Не хотел, чтобы она просто развернулась и ушла. Ему нравилось, как её голос заполняет его лабораторию, как её руки ловко управляются с инструментами, как она стоит рядом, пусть и всего лишь ради работы.
Но он знал, что она уйдёт. Разумеется, уйдёт. Марк провёл рукой по краю стола, делая вид, что оценивает состояние полированного дерева.
— Теперь зелью нужно настояться, — сказал он, заглушая в голосе лишние эмоции. — Оставим его в покое на ночь.
— А кровь? — уточнила она, переводя взгляд на него.
— Завтра, — ответил Марк, бросая взгляд на фиолетовую жидкость в колбе. — Добавлять сейчас нет смысла, иначе всё пойдёт насмарку.
Он хотел сказать это небрежно, но слова вышли медленнее, чем обычно. Потому что теперь всё действительно заканчивалось. Потому что теперь у неё не было причин оставаться.
Элия вытерла руки о ткань рукава, явно собираясь уходить. Марк стиснул зубы. «Ну же, Марк, — усмехнулся он про себя. — Ты же не станешь просто так её отпускать».
Он быстро прикинул варианты, стараясь не выглядеть слишком заинтересованным. Нельзя было предложить что-то, что заставит её насторожиться. Нельзя было заставить её чувствовать себя обязанной. Но можно…
— Чай? — неожиданно для самого себя предложил он.
— Чай? – Элия замерла, слегка приподняв бровь. Она уже собиралась коснуться ручки двери.
— Ну да, — Марк пожал плечами, надевая привычную маску безразличия. — Раз уж ты всё равно здесь. Я как раз купил хороший травяной сбор.