Штерн посмотрел на него поверх банки, потом поставил её на стол и откинулся назад. В его серо-голубых глазах вспыхнула искра азарта. Но не язвительного, как у Дарво, а более глубокого, словно он действительно готов разобраться.
— Хороший вопрос, — протянул он.— Морвейн всегда была такой. Ещё со студенческих лет. Делала, как считала нужным, и если уж принимала решение, то переубедить её было невозможно.
Марк молча слушал, сжимая пальцы вокруг банки. Вспомнил Элию в прошлом, на первом курсе.
— Она не из тех, кто гонится за статусом, или за выгодой, или за простыми решениями. Всегда тянулась туда, где сложнее. Где риск. Может, это и объясняет, почему выбрала Нокса, — добавил Штерн.
— Да, но… — Марк покачал головой. — Она же не дура. Она умная, понимающая. И вдруг…
— Ты думаешь, она не понимает, кто он? – хмыкнул Рагнар, наклонившись и опираясь ладонью на своё колено.
— Может, и понимает, – Марк сделал большой глоток, будто прикрываясь им. – Но это не мешает ей… – он осёкся – пивная пена поднялась по горлу обратно, но он подавил позыв.
— Ты зря думаешь, что её можно так просто переубедить, – Штерн снова взял банку, сделал глоток. – Её очень тяжело обидеть, знаешь? Нужно здорово постараться, чтобы она кого-то возненавидела.
— Да, — удрученно хмыкнул Марк. — Наверное, ты прав...
Штерн усмехнулся, но промолчал. Они выпили ещё. Разговор постепенно становился более познавательным, оставаясь в рамках одной темы.
— Ты ведь давно её знаешь, да? — спросил Марк, крутя в руках пустую банку.
— С тех пор, как она пришла в Академию, – кивнул Рагнар. – И скажу тебе вот что: она с первого дня была такой, как сейчас. Упрямая, целеустремлённая, но при этом никогда не шла по головам. Она всегда была… — он задумался. — Настоящей, что ли.
— Настоящей? – Марк криво усмехнулся . – Ну да, очень «настоящее» решение — броситься в лапы оборотню.
— А что, разве ты бы не хотел, чтобы она бросилась в твои? – Штерн поднял бровь.
Марк бросил на него острый взгляд, но Штерн лишь ухмыльнулся, вытаскивая из-под стола ещё по банке. Марк уже не возражал – такого разговора по душам у него давно не подворачивалось. Вечная учтивость и натянутые фразы.
— Да ладно тебе, Реллан. Морвейн такая женщина, что на неё невозможно не заглядываться.
— Ты тоже? – Марк сжал пустую банку в руке.
Штерн рассмеялся, ловко отбирая у него кусочек смятой жести и заменяя его новой банкой пива. Он смеялся так глубоко и заразительно, что Марк не знал – злиться ему на своего собеседника, или не стоит.
— Чего ты так напрягся? Да, заглядываюсь. И что с того? Я же не пытаюсь её увести, – он сделал ещё один глоток, а потом, словно чувствуя, что разговор надо перевести, кивнул в сторону шкафа. — Ладно, а что насчёт других женщин? Морвейн, понятно. Но Академия — не пустыня.
— Например, кто? – Марк открыл банку и сделал глоток.
— Ну, скажем, Офелия Вейлант. Хрупкая интелектуалка, но немного... чересчур увлечена книгами, — Рагнар усмехнулся. — Хотя в этом есть свой шарм.
— Она… замкнутая. — Марк поморщился. — С ней не поговоришь о чём-то отвлечённом. Всё время — тексты, манускрипты, теория. Хотя мне нравится, что у неё всегда есть ответ. Знаешь, бывают люди, которые просто знают. И этим раздражают.
— Ну да. Такие могут удивить, если ты их поймаешь в момент, когда они отвлекаются. — Штерн наклонился вперёд. — А Хло?
— Астрея? — Марк чуть оживился. — Ты серьёзно?
— Ну, она тёплая. — Штерн пожал плечами. — По-своему милая. Ты же замечал?
— У неё добрая душа, но она… – Марк усмехнулся, но не стал поддевать Рагнара, догадываясь, почему тот упомянул её. – Она больше как… не знаю. Как соседка, к которой можно зайти за солью.
— Соседка, говоришь? — Рагнар ухмыльнулся, но не стал спорить. — А наша медсестричка?
Марк чуть дольше задержался на лице Рагнара. Пиво в руке будто потяжелело. Он вспомнил руки Авесты, ловкие, умелые, когда она накладывала повязку. Голос — спокойный, уверенный, даже когда он сам был на грани.
— Она… хороший человек, – проговорил он с нажимом.
— Это я и так знаю. — Штерн прищурился. — Но ты же понимаешь, о чём я.
— Она поддерживала меня. — Марк вздохнул. — Когда никто другой не мог. И мне… комфортно рядом с ней. Но…
— Но?
— Не знаю. Может, я просто не хочу сейчас об этом думать. — Он сделал глоток. — Она не похожа на других.
— Это редко бывает, – Штерн понимающе кивнул. – Стоит присмотреться.
Марк только хмыкнул, спорить не стал. Он бросил предупреждающий взгляд на Рагнара, но тот, кажется, ничего предосудительного в виду не имел.
Рагнар II
Рагнар Штерн не строил никаких планов на вечер. Он просто хотел скоротать время, выпить пива и, может, немного размяться. Но жизнь Академии никогда не оставляла никого в покое — вот и на этот раз, когда он уже собирался заняться чем-то полезным, в зале нарисовался Реллан. Он помнил, что Марк поменял фамилию, но Рагнару нравилась его старая, и он не стал изменять своим привычкам.