Золотые 1950-е. Эта маниакальная одержимость спортом могло бы показаться неразрешимой загадкой, не будь давней австралийской традиции погони за спортивными достижениями. Благодаря солнечному климату, в 1950-е гг. Австралия дала миру целую плеяду чемпионов, чей состязательный дух, настойчивость и упорство приносили им победы на крупнейших международных форумах. Эти успехи, хотя и оставшиеся ныне лишь в воспоминаниях, в наши дни обретают несколько иные обличья.
1950 гг. ознаменовались крупнейшими победами австралийцев в плавании и теннисе, которые к тому же заставили считаться с собой мировых корифеев легкой атлетики, велоспорта, бокса, гребли и гольфа. В отличие от состязаний в рамках чемпионата стран Британского содружества, эти виды спорта были в полном смысле международными и вывели Австралию на мировой подиум. Европейцы и американцы того времени видели в Австралии задворки мировой цивилизации, но черт побери, выяснилось, что их парни умели бегать, прыгать и гонять мяч!
В то золотое десятилетие мир узнал таких австралийских атлетов, как Джон Лэнди, Херб Эллиотт, Марджори Джексон и Бетти Катберт (бег), Марри Роуза, Доун Фрезер, Джона Хенрикса, Лорейн Крэпп, Джона и Илзу Конрадов (плавание), Фрэнка Седжмена, Лью Хоуда и Кена Роузвелла (теннис). Лучшие представители сравнительно небольшого населения страны, они заложили традиции для будущих поколений спортсменов. Кульминация этой золотой поры настала в 1956 г.: австралийские теннисисты в финале Кубка Дэвиса разгромили американцев со счетом 5:0, а на Олимпиаде в Мельбурне австралийские атлеты завоевали 35 медалей — 13 золотых, 8 серебряных и 14 бронзовых — феноменальное достижение для такой небольшой (по численности населения) страны.
И хотя спорт искони был фактором единства австралийского общества, он также странным образом может быть и яблоком раздора. Дело в том, что австралийцы увлекаются разнообразными и нередко соперничающими между собой видами спорта. Футбол, к примеру, безусловно, самый популярный из зрелищных видов спорта, однако на самом деле название «футбол» покрывает довольно широкий спектр различных видов «игры в мяч» — европейского, австралийского футбола и разных видов регби.
Крикетомания. И только летом, когда все внимание публики занимает крикет, австралийцев объединяет общая спортивная страсть. Болельщики с равным интересом следят за выступлениями национальной команды в серии Отборочных матчах с командами Вест-Индии, Индии, Пакистана, Новой Зеландии и — Англии, их вечного соперника.
Отборочная серия как правило длится 5 дней, но все равно часто заканчивается вничью. Стороннему наблюдателю трудно постичь тактическую интригу крикета. Но большинство австралийцев, выросших на достижениях Дона Брэдмена, Рея Линдуолла, Кейта Миллера, Дениса Лилли и Грега Чэпелла, следят за игрой с почти религиозной истовостью. На городских пляжах сотни транзисторов извергают темпераментные монологи спортивных комментаторов, в пивных идут шумные дебаты по поводу последнего попадания, а регулярные сводки результатов матчей каждый вечер приковывают к телеэкрану миллионы самодеятельных экспертов по крикету…
За более чем 100 лет с тех пор, как австралийцы сыграли первый Отборочный матч в крикет с англичанами, никому не удалось превзойти по мастерству хрупкого на вид парня по имени Дональд Брэдмен. «Дон» был лучшим отбивающим за всю историю этого вида спорта, с видимой легкостью добывая из матча в матч сотню очков. Набранные им в одной игре 1929 г. 452 очков до сих пор остаются непревзойденным рекордом. В 1930-1940-е гг. Брэдмен для крикета был примерно тем же, кем Пеле для футбола или Бейб Рут для бейсбола. Жаль, что век телевидения не застал этого блестящего игрока в пике его спортивной карьеры.
Отборочная серия состоит из трех, четырех, пяти, а иногда и шести игр, при этом команды переезжают из Сиднея в Мельбурн, Аделаиду, Брисбен и Перт. Стадионы обычно вмещают от 30 тыс. до 90 тыс. зрителей. Как утверждают знатоки, редкое спортивное состязание по эмоциональному накалу может сравниться с матчем Англия-Австралия на мельбурнском или сиднейском крикетных полях. Несмотря на высказанное неким местным обозревателем мнение, будто «крикет — это просто скоростной вариант крокета», отборочный матч никогда не бывает скучен. Коктейль из жаркого солнца, острых эмоций и хмельного пива может так подогреть страсти, что последствия могут оказаться весьма опасными (особенно если вы сидите на печально известной «галерке» Сиднейского крикетного стадиона).