Когда большая семья оказывается на долгие годы, а тем более века, причастна к большой власти, семейная сага переплетается с историей так тесно, что, по сути, становится ею. Так, история придунайской Европы с XIII—XIVв. и до начала XX столетия — это в значительной степени история австрийской императорской и королевской династии Габсбургов, одной из самых знаменитых и удивительных европейских семей. Более шестисот лет ее представители распоряжались жизнью и благополучием миллионов людей, населявших беспокойное пространство между Рейном и Альпами, Дунаем и Адриатикой. Впрочем, в определенные периоды власть Габсбургов распространялась гораздо дальше — вплоть до Перу и Филиппин (названных в честь короля Испании Филиппа II Габсбурга), Трансильвании и Нидерландов. Но не только масштабностью территориальных завоеваний и политических достижений поражает род Габсбургов. В конце концов, в истории Европы было немало семей, обладавших не меньшим могуществом, — Бурбоны и Гогенцоллерны, Бонапарты и Романовы... Однако есть несколько черт, которые отличают Габсбургов от всех перечисленных и многих других европейских династий и заставляют считать именно этот род не просто большой группой венценосных особ, связанных между собой узами кровного родства, а уникальным историческим явлением.
Во-первых, Габсбургам пришлось на протяжении очень долгого времени — с начала XVI столетия вплоть до окончания Первой мировой войны — управлять конгломератом земель, населенных народами, принадлежащими к разным языковым группам — германской, романской, славянской, финно-угорской — и обладающими во многом несхожими культурами. Конечно, подобное разнообразие существовало, например, и в царской России, не говоря уже о британской и французской колониальных империях. Однако во владениях Габсбургов, в отличие от империй колониальных, никогда не было метрополии, и в отличие от империй континентальных, в частности России, — даже преобладающего, государствообразующего этноса. Воплощением метрополии, единственным центром власти здесь являлась именно династия, и преданность ей на протяжении многих столетий буквально заменяла подданным Габсбургов национальную принадлежность. Быть австрийцем при Габсбургах означало быть своеобразным центральноевропейским космополитом. Габсбургским императорам служили выдающиеся государственные деятели и полководцы, представлявшие самые разные народы. Можно назвать хотя бы немцев Тилли, Шварценберга и Меттерниха, чехов Валленштейна, Кауница и Радецкого, итальянцев Гаттинару и Евгения Савойского, хорватов Елачича и Бороевича, венгров Тису и Андраши, поляков Седльницкого и Голуховского и многих других.
Сами Габсбурги никогда не забывали о своем германском происхождении; известна фраза императора Франца Иосифа: «Я — немецкий князь». Но большинство из них было чуждо политике германизации, стремлению привести своих подданных к общему немецкому знаменателю. (Исключение составляют отдельные исторические эпизоды — например, усиленная германизация и католизация чешских земель после поражения местных протестантов в 1620 г. в битве у Белой Горы). Даже «просвещенный деспот» Иосиф II, самый рьяный германизатор из всех габсбургских монархов, рассматривал немецкий язык в качестве средства укрепления государственного единства, но не подчинения остальных народов империи германскому меньшинству. Однако объективно германизаторские усилия короны противоречили начавшемуся в конце XVIII века подъему национального самосознания славянских, итальянских, венгерских «австрийцев», а потому эти усилия не только не увенчались успехом, но и привели к обострению межнациональных противоречий в империи, в конечном же итоге — к ее краху. Тем не менее сам факт многовекового правления одной династии в столь разнообразных по национальному составу землях (не говоря уже о социальных, экономических, даже климатических различиях между разными регионами империи) уникален.
Во-вторых, Габсбургам необыкновенно долго удавалось успешно бороться с непобедимым противником — временем. Сформировавшись в XVI—XVII вв., их центральноевропейская империя в не слишком сильно изменившемся (с точки зрения территории) виде просуществовала до 1918 г., пережив турецкие нашествия, Тридцатилетнюю войну, битвы с Наполеоном, революцию 1848 года — потрясения, которых было бы достаточно для крушения даже менее разнородного по своей внутренней структуре государства. В чем секрет этой небывалой прочности дунайской монархии, созданной австрийским домом?