Теперь он держал путь в горы. Их маячившие впереди темные вершины вызывали у него двойственное чувство: с одной стороны, он всегда восхищался всяким внушительным воплощением могущества природы – кратофаниями, как их однажды назвала Стрэй, – с другой – они вселяли в него смутную необъяснимую тревогу. Узкая ухабистая дорога неуклонно забирала вверх. Ни встречных, ни попутных машин не было, и он бы очень насторожился, попадись ему попутчик в этих безлюдных землях. Кому, интересно, тут понадобился специальный курьер? Или обычный почтальон упал с обрыва, и нужно отвезти пирожки бабушке, а не одной красной шапки поблизости не наблюдается?
Вечерело, но он даже не помышлял о ночлеге – заказчик не будет ждать его до скончания века, да и не любил он ночевать там, где нельзя даже укрыться.
Горная дорога оказалась худшей из всех дорог, по которым ему приходилось ездить, он то и дело сбавлял скорость, а пару раз даже останавливался и выходил из машины, чтобы посмотреть, а можно ли вообще впереди проехать, не сорвавшись вниз. «Государственные дороги – вот основа Вашей безопасности», – процитировал вслух Энтони сам себе.
Он опасался прибегать к навигации – только новых охотников ему сейчас не доставало, да и можно было ненароком вызвать обвал – горы всегда пугали его своей непредсказуемостью. Он вспомнил, как совсем недавно, спасаясь от погони, рискнул пробить себе пещерную дорогу, но, во-первых, тогда его уже почти схватили за горло – пан или пропал, – а во-вторых, те горы, которыми он так смело рискнул тогда играть, по сравнению с нынешними были просто детскими песочными куличиками.
На радаре показался огонек. Обычный огонек, он находился примерно там, где, по информации координатора, должна была состояться встреча. Ну и место он выбрал, мысленно проворчал Энтони. Судя по всему, дорога там была такой же узкой и неудобной, как и на том участке, по которому он ехал сейчас. Как, спрашивается, тот будет разъезжаться, появись на трассе случайный автомобиль? И сумеет ли Энтони развернуться, или ему придется пару километров пятиться задом? Ладно, главное сейчас взять заказ, получить свои кредиты, а с остальным он будет разбираться на месте.
Последний поворот, разделявший их, остался позади, и они оказались в зоне прямой видимости. В сгущающихся сумерках стоял автомобиль с выключенными фарами. Метров за двести Энтони остановил Энжи и, включив передатчик на общей частоте, назвал координаты.
– Ваша машина мешает проезду, – сказал он. – Как мне вас объехать?
Какое-то время в эфире висела густая тягостная тишина, потом негромкий мужской голос спросил, куда Энтони направляется, и добавил, что там дальше делать нечего. Координатор сообщил Энтони кодовую фразу, но тот отчего-то не спешил раскрывать себя. Видимо, во всем виноваты горы и то беспокойство, которое они, помимо его воли, вселяли в Энтони.
Энтони сказал, что хочет проехать и не обязан давать отчет неизвестно кому.
– Почта опечатана, жду посыльного, – раздалось из динамиков.
Эта была кодовая фраза заказчика.
– Посыльный на месте, дорога ждет, – ответил Энтони.
Машина впереди ударила ему в глаза дальним светом. Это еще зачем? Одновременно, словно по взмаху волшебной палочки, на самом краю видимости его радара на дороге, по которой он сюда приехал, появился фиолетовый огонек, затем еще один.
Вот так вот.
Энтони надавил на педаль газа. Двести метров. Это совсем никуда не годится.
Огромная гофрированная труба. По ней течет воздух. Больше и больше воздуха, так, что трубу начинает раздувать.
Не выйдет.
Глотка удава, проглотившего свою добычу. Змеиные мышцы проталкивают жертву все глубже, склизкие стенки расширяются, пропуская пищу.
Сто метров. Еще немного и они столкнутся. Из машины впереди выскочил человек.
Летиция – прости Энжи – раскрывает перед ним свою книгу. Раскрывает все шире и шире.
Глаза смотрят вперед, но видит Энтони вовсе не дорогу, перед его взором Летиция широко распахивает свою книгу. Но лицо?.. Это не лицо Летиции. Это лицо Стрэй. Стрэй стоит перед ним, и ее книга широко распахнута.
Энтони резко дергает руль влево, и Энжи сносит зеркало машины, перегородившей путь. Слух режет скрежет металла о металл. Каменная стена с грохотом отпрыгивает в сторону, открывая Энтони пару столь ценных метров для маневра.