— Я нашёл его в тоннеле. Примерно две минут назад.
— Да! — радостно воскликнула Алиса. — Он мой! Это пропавший паззл из моей составной картинки!
— Тогда можешь забрать его себе, и впредь я прошу тебя воздержаться от загромождения наших тоннелей твоим барахлом.
— Я очень извиняюсь, — ответила Алиса.
Она взяла паззл из лапы муравья. На картинке изображался маленький термит, карабкавшийся по стеблю цветка.
— Когда мы вернёмся домой, я помещу его в "Лондонском зоопарке".
Девочка сунула кусочек картона в карман передника.
— Это только образ, — фыркнул муравей. — Он не живой, понимаешь?
— Конечно, не живой, — ответила Алиса. — Поэтому он будет жить в моей составной картинке. Это сегодняшняя газета?
— Я искренне надеюсь, что сегодняшняя. Мне пришлось заплатить за неё три личинки.
— Здесь пишут, что на луне нашли термитов.
— И что тут странного?
— Но ведь никто ещё не был на Луне.
— О чём ты говоришь? — возмутился муравей. — Люди годами летают на Луну. Годами! Можешь мне поверить, девочка. А что ты делаешь в нашем термитнике?
— Я ищу попугая.
— Попугая? Это не того ли зеленовато-жёлтого, с большим оранжевым клювом? Попугая, который всем задаёт дурацкие загадки?
— Да, это мой Козодой! Куда он направился?
— Он полетел туда, — ответил муравей и, склонив усик, указал на тоннель за спиной.
— Спасибо вам, мистер Муравей. Вы оказали мне большую помощь.
— Что ты себя позволяешь, маленькая негодница! — закричало насекомое и, поднявшись на задние лапы, преградило ей путь. — Ты сделала не одну, а целых две огромные ошибки. Во-первых, я не какой-то там муравей, а термит.
— О, простите, — сказала Алиса. — Но разве термиты так сильно отличаются от муравьёв?
— Глупая девчонка! Мы схожи лишь тем, что у нас по шесть ног и две секции. Да, наши виды живут в организованных сообществах, включающих в себя крылатых самцов, бескрылых самок и крылатых королев. Но неужели это даёт тебе повод предполагать, что муравьи и термиты во всём идентичны? Тогда ты сильно заблуждаешься, моя дорогая. Между нами имеются тысячи отличий!
— Я прошу вас назвать мне хотя бы одно, — потребовала Алиса.
— Назвать одно что?
— Отличие между термитом и муравьём.
— Ах, так? Дай мне подумать. Может быть, это... Хм! Или то...
Размышляя над вопросом, насекомое постучало себя по голове одним усиком.
— Ну, конечно! Вот хороший пример! Мы, термиты, вегетарианцы, а эти ужасные муравьи пожирают всё, что попало. Они плотоядные! Честно говоря...
Термит нервозно осмотрелся по сторонам и, пригнувшись, прошептал Алисе на ухо:
— Муравьи любят поедать нас на завтрак. Вместе с тостами! Я подозреваю, что они завидуют нам, потому что на Луне нашли термитов, а не муравьёв. На мой взгляд, серьёзное отличие! Ты так не считаешь?
Алисе пришлось согласиться, хотя слова собеседника показались ей не очень убедительными.
— Как вас зовут, мистер Термит? — спросила она.
Этот последний (и вполне вежливый) вопрос ещё сильнее рассердил насекомое. Его усики-антенны ощетинились от возмущения.
— Твоя невероятная грубость подводит меня ко второй ошибке, которую ты совершила, — провозгласил Термит. — Если бы ты обратила внимание на моё предыдущее заявление, то поняла бы, что я абсолютно бескрылое существо и, следовательно, по законам логики являюсь самкой.
— Потрясающе! — с небольшим раздражением сказала Алиса. — И всё же, как вас зовут, миссис Термит?
— Миссис? Миссис! Разве я похожа на миссис? У нас миссис только королева! Я же говорила, что лишь у королевы и самцов имеются крылья. Что с тобой, детка?
— Ах! — вскричала Алиса. — Мисс Термит, вы слишком зануд... слишком логичны для меня!
— Логична? Конечно, я логична. Ведь я компьютермит.
— Что ещё за странное слово?
— Глупышка! Оно само говорит за себя. Я термит, который вычисляет. Я произвожу ответы на вопросы. Вот, например, какой у тебя ко мне вопрос?
— Отлично, — с трудом сдерживая гнев, сказала Алиса. — Как вас зовут мисс Компьютермит?
— Зовут? — заворчало насекомое. — Ах, имена, имена! Что мне может быть известно об именах? Я термит, проработавшая всю жизнь под землёй. У нас нет никаких имён. Что тебя ещё интересует? Спрашивай быстрее, потому что к нам мчится велосипед!
И действительно Алиса услышала шум, приближавшийся сзади. Когда она повернулась, то увидела, что из-за поворота появился велосипедист — самец-термит!
Этот обычный на вид велосипед имел два набора педалей (почти как тандем). Самец неистово крутил педали средними и задними лапами, а передними держался за руль (один из тех редких случаев, когда шесть лап делятся на две передние и четыре задние конечности). Увидев крылья за его спиной, Алиса тут же распознала в нём самца, и это мастерское применение логического мышления наполнило её заслуженной гордостью. Хотя оставался другой нерешённый вопрос — почему он не летел, а мчался по тоннелю на велосипеде? Однако Алиса не успела расспросить термита. Самец куда-то спешил. Он пронёсся мимо девочки и самки на ужасной скорости, прокричав им срочное сообщение:
— Эй, вы! Торопитесь! Королева кучи получила вопрос от капитана Хламизмата! Мы должны ответить на него немедленно! Скорее! Скорее!
И с этими словами он исчез за изгибом тоннеля. Алиса была ошеломлена его стремительным появлением и столь же драматическим исчезновением.
— Кто такой капитан Хламизмат? — спросила она у мисс Компьютермит.
Та уже бежала по проходу следом за велосипедистом.
— Хватит болтать, — прокричала самка. — Сейчас не время для вопросов. Мы должны подготовить ответ.
Алиса подумала, что фраза получилась нелогичной, поскольку каждый ответ предполагал существование вопроса.
— Ах, милая Салиа, — сказала она кукле, — мы так никогда не успеем домой на урок грамматики.
Заканчивая эту фразу, девочка вдруг поняла, что Салии в её руках больше не было.
— Ну, вот! — сказала она себе. — Я потеряла не только Козодоя, но и куклу. И более того! Я сама потерялась! Представляю, как будет сердиться двоюродная бабушка.
С этими словами она побежала по коридору следом за мисс Компьютермит.
II. ИЗВИВ ПО-ЧЕРВЯЧЬИ
Пока девочка гналась за Козодоем, к ней присоединились тысячи других термитов. На самом деле эти насекомые искали не попугая, а ответ на вопрос, который капитан Хламизмат задал их королеве кучи. Через некоторое время Алисе удалось поравняться с мисс Компьютермит и расспросить её о возникшем переполохе.
— Что это за вопрос, на который вы должны ответить?
— О, это очень хитрый вопрос, — не сбавляя внушительной скорости, ответила самка. — Капитан Хламизмат желает знать, какое число, будучи умноженным на само себя, даст в произведении минус один. Кстати, данный вопрос не имеет ответа.
— Неужели такая задача настолько трудна? — спросила Алиса.
— Тебе должно быть известно, что одиножды один даёт один, — ответила мисс Компьютермит. — А минус один, умноженный на минус один, также будет равняться одному, поскольку два отрицательных числа при умножении всегда создают положительные значения.
— Неужели всегда?
— Можешь мне поверить.
— А меня учили, что ложь, пусть даже двойная, не заменит правды.
— Это верно в реальной жизни. Однако в компьютерматике всё вычисляется по-другому.
Закончив фразу, самка ещё больше увеличила скорость. Алиса чувствовала себя абсолютно бездыханной, потому что в отличие от шестилапых термитов она имела только две ноги. Чтобы угнаться за своей собеседницей, ей приходилось бежать в три раза быстрее (так как шесть, делённое на два, равняется трём). Но она продолжала держаться рядом.