* * *
"Да как же теперь выбраться из позорной ситуации? Ведь полнейший тупик!.. Я чувствую себя перед Эви мерзавцем и последней скотиной, и готов разбить монитор, видя, что Токс опять к ним подкрадывается! Заварить такую восхитительную кашу - и в ней же захлебнуться, как в болоте... Размечтался о какой-то необыкновенной сенсации, славы дураку захотелось... Страшно подумать, неужели все это - про меня, и все правда? Эви явно избегает оставаться со мной в лаборатории, когда Рона нет поблизости. А когда-то я был ей совсем не противен..." - профессор Скотт нервно взъерошил волосы и перевернулся на другой бок. Он давно уже не знал - куда глаза деть, находясь с ней рядом... "Конечно, можно изображать юмор, абстрагируясь от выходок Токса... Или прикидываться рассеяным кабинетным ученым, вроде не от мира сего, тем более, что в свои шестьдесят лет довольно смутно помню - каким был в четырнадцать, но кого я надеюсь обмануть?.."
Вот чудные дела! Пока малышка Ивэ, повзрослев, не расцвела так неожиданно, профессор особенно не смотрел на Эви и много лет не замечал - насколько она соблазнительна! Но теперь... Не случайно он прятался у себя в кабинете, сопя и поглядывая украдкой на монитор, во время бесчинств Токса на поляне, и в полной мере отождествляя себя с ним... Ах, как это было бы славно в реальности!.. И к тому же Эви никогда не одарит его несносным потомством, как троица бывших жен. Но мечты - мечтами, а ему необходимо срочно найти выход из их безумной ситуации. На карьере придется поставить крест, но теперь уж не до карьеры - живу бы остаться, под разоблачение и под суд не попасть!..
И профессор решился. У него есть еще целая неделя - за это время надо попытаться отключить часть видеокамер и сочинить для Эви и Рона правдоподобное объяснение своему отсутствию. Но придумать его пришлось буквально за несколько секунд, когда он слушал очень решительное заявление Эви о том, что она уходит из лаборатории. Это не стало для профессора полной неожиданностью, и все же в некоторое смятение повергло. Он чуть помедлил, не глядя на нее и собираясь с мыслями...
"Эви, я не в праве, да и не смею тебя отговаривать, но очень прошу - останься до моего возвращения, потому что мне необходимо уехать на какое-то время... Буквально вчера я получил сообщение, что тяжело заболел мой младший сын - его готовят к серьезной операции, и бывшая жена требует, чтобы я срочно приехал и морально поддержал ее и мальчика. И неизвестно, как пойдут дальше дела... А потом ты будешь совершенно свободна!.." Он чуть не добавил "в своем выборе", но взглянув на окаменевшее лицо Эви, сразу осекся и отвел глаза. Она молча кивнула.
* * *
А Рон исчез - его не было ни в лаборатории, ни дома, и на сообщения он не отвечал, наглухо отключившись... Сначала Эви даже обиделась, недоумевая, и не слишком беспокоилась, но когда муж не появился и к ночи, она вдруг сильно запаниковала. Вспомнила его бледное изнуренное лицо последних дней, и с замирающим сердцем отправила запрос в Службу Мониторинга. Ответ ошеломил ее - чип Ронни с запекшейся кровью обнаружился на берегу моря, возле мэгнит-вей, ведущего к южному полушарию. С ним случилась беда! Неужели... убит? Такие бессмысленные жестокости еще встречались, но крайне редко, и верить в это не хотелось. Или?.. Или Ронни тоже все настолько опротивело, что он решил сбежать? Не от нее, нет! - в этом она ничуть не сомневалась, а от профессора и его Экперимента. Скорее всего так... Но он молчун, и не зная, как объяснить свой поступок, просто тихо исчез, тем более, что шеф надолго уехал по семейным делам - и кто бы мог предположить в нем столь трогательную сентиментальность?
Но может быть Ронни - у своих родителей, которых давно собирался навестить? Глубоко вздохнув и мысленно сосчитав до десяти, Эви вызвала на браслете код свекрови, а на лице - безмятежную улыбку... С матерью Рона она всегда была в хороших отношениях, поэтому как ни в чем ни бывало, приветливо защебетала о разных пустяках... В разговоре свекровь поинтересовалась настроением сына, которое слегка беспокоило ее в последнее время - и она ничего не знала о его исчезновении. Оставалось надежда, что рано или поздно Рон отыщется в Центре Реабилитации Беглецов, как это бывает с людьми в случае подобных срывов. Интуиция подсказывало Эви, что надо не отчаиваться, а спокойно подождать...
* * *
До ближайшего рейса на Парадиз оставалось всего пять дней, но Ронни спокойно заказал билет из числа забронированных для сотрудников нескольких лабораторий и успел немного подготовиться... Жаль, что невозможно достать хоть какое-нибудь оружие... Он с завистью вспоминал прочитанные истории из давних времен - как легко было тогда осуществить наказание подлеца! А сейчас... Даже простого лазерного пистолета нет. Хорошо, что в некоторых домах еще сохранились от бабушек кухонные ножи. И у них должен быть - Эви любила изредка приготовить "живой" салат из настоящих овощей, необыкновенно вкусный! "Ну, что ж, гурман... вот и узнаешь - на что ты годен в этой жизни... А других вариантов и нет. По крайней мере перед Эви морально будешь слегка оправдан и умрешь не в полнейшем позоре."
Войдя в салон регистрации "космического челнока", Рон неожиданно вздрогнул, увидев до отвращения знакомый, короткий "ежик" седых волос с глубокими залысинами и через секунду - излом вскинутой брови над удивленно округлившимся глазом. Несколько мгновений они, застыв, безмолвно смотрели друг на друга, и лицо профессора быстро меняло свое выражение, до жути напомнив Токса, когда он принимал воинственную позу "не приближайся!" Рон и не думал подходить, но не мог двинуться с места, как загипнотизированный - его оцепеневший мозг был не в силах дать команду ногам... Лишь через несколько секунд, оторвав взгляд от профессора и сбросив наваждение, Рон повернулся и быстро вышел. Он плохо понимал, куда теперь идет, и еще меньше - что происходит?..
Наверно, ему надо вернуться в лабораторию, и не вызвав подозрений у Эви, попробовать выяснить - не знает ли она о поездке профессора больше, чем сообщили ему? Но похоже, что ей на самом деле ничего не было известно о тайном путешествии шефа... Видимо, он отправился организовать отселение своего буйного"сынка". И надо же, чтобы так угораздило - попасть с ним на один рейс! Давно уж надо было лететь и разом покончить со всем, а он все медлил трусливо, ожидая чуда... А сейчас остается только бежать, не оглядываясь - но куда?..