Неделя показалась бесконечной. В пятницу я вернулся домой раньше обычного,
поужинал и сломал на конверте печать – впервые за годы работы! Во рту пересохло, от волнения прихватил живот. Экзамен начался. В конверте была короткая записка: «Найди место и по сигналу входи. Возьми с собой самое ценное».
Ну, с ценным ясно – это мой чемодан, конечно. Что ещё меня связывает с теми
людьми и их миром, как не эти бесполезные сами по себе вещицы. Найти место – тоже, пожалуй, сумею. Как-никак, это мой главный профессиональный навык. Неужели всё?
Или экзамен на этом не кончится? Что ждёт меня после того, как я куда-то войду по
сигналу?
Сборы были недолгими. Пальто, шарф, нагруженный под завязку чемодан. Прощай,
мой старый дом, вернусь ли я сюда?
Поиски измотали меня. Сначала пришлось сесть на электричку – чутьё требовало
поездки на запад. Безымянный полустанок в поле продувался всеми ветрами, и путеводная нить на сквозняке всё время прерывалась. В полной темноте я потерял направление и чудом выбрался на трассу, где только волей провидения (и немножко – припозднившегося фермера со свиньями в кузове) сел в старый грузовик и продремал до ближайшего городка. Чутьё сбоило, и хотелось только домой, в тёплую постель. Ранний автобус привёз меня к стенам родного города до восхода солнца, и тут я наконец понял, куда нужно шагать.
Ратуша на центральной площади будто пятилась, стесняясь своего затрапезного
фасада, тогда как перед ней места было под добротный замок если не короля, то
средневекового феодала. Я много раз ходил мимо и всегда удивлялся этой несуразности главной городской постройки. И вот сейчас меня привело сюда неведомым чутьём и уверенно подсказало: всё, я на месте. Вот только, не прозевал ли я сигнал, пока шатался по полям и городам? Однако тот не заставил себя ждать, озарив окрестности праздничным светом. Красная сигнальная ракета взмыла откуда-то из-за памятника первопроходцам-основателям города, и в её свете я наконец увидел истинное лицо нашей площади.
Памятник примыкал к ступеням величественного дворца, колоннада которого украшала входной портик здания. Я онемел от красоты открывшегося видения, и когда свет ракеты уже начал угасать, очнулся. Да ведь мне было велено входить по сигналу, а я стою тут, раскрыв рот. Сейчас ракета погаснет, и не видать мне входа, как своих ушей. Бронза ручки огромной створки начала таять прямо на глазах, когда я переступил порог призрачного дворца.
Внутри звучала тихая торжественная музыка, в центре огромного зала за столом
восседали четверо.
- Заставляете себя ждать, - проскрипел неприятный голос.
- Хронометраж не нарушен, - педантично возразил другой.
- Подойдите ближе, - велел третий, старушечий. – Хочется взглянуть на этакий
феномен.
Я поспешил вперёд.
- К чему этот фарс? Вам известны правила – с той стороны никого не принимать, -
опять включился первый – обладатель длинной бороды.
- Нам также известно об исключениях, - не согласился его сосед.
- Которые касаются детей. Детей со способностями!
- И взрослых, проявивших поздний дар!
- Молодые люди, прекратите склоку! – звонко хлопнула по столу сухая ладонь.
«Молодые люди», убелённые сединами, почтительно замолкли. Я, так и не
успевший раскрыть рта, тоже. Похоже, члены комиссии не пришли к одному мнению,
может, уйти, пока не поздно? Наконец, меня вдосталь изучили, и сухая старушка бодро
затараторила:
- Никас Лейден. Вы ходатайствовали перед Малым советом о вступлении в
Сообщество, поэтому вам был дан шанс проявить способности. Межпространственный поиск – редкий дар, которым вы блестяще овладели. Но для приёма в Волшебное
Сообщество необходимо поручительство пятисот его действительных членов. Вы можете предоставить искомое количество поручителей?
- Э-эмн, - промычал я.
Вопрос застал меня врасплох, как и предыдущие факты: от ходатайства, которого я
не подавал, и до неких правил, с которыми никто меня не удосужился ознакомить.
- Не вижу здесь ни одного поручителя, - ядовито заметил первый старец с длинной
бородой.
- У вас нет поручителей? Но нам передали, что половина города готова подтвердить
ваше право.
- Коллеги, позвольте мне, - вежливо вмешался молчавший доселе мужчина средних
лет, на фоне остальных выглядящий юношей.
Он вышел из-за стола и забрал у меня из рук чемодан, о котором я уже забыл. Какой
же он тяжёлый, только сейчас понял.
- Молодой человек просто растерялся, не будьте к нему слишком строги.
Чемодан был раскрыт, и комиссия с любопытством уставилась внутрь. И тут со всех
сторон зал начал наполняться людьми. Они проходили через двери, материализовывались в воздухе, и я с удивлением начал узнавать знакомые лица моих клиентов. Вскоре в зале стало тесно и шумно, потому что все здоровались, обнимались и восклицали о приятных встречах. Я даже прослезился, поскольку не ожидал такой поддержки.
- Тише! – второй раз повысила голос старушка из комиссии. – Молодые люди,
пересчитайте поручителей.
- Четыреста девяносто девять, - злорадно буркнул въедливый старик.
- Пятьсот! – откуда-то из-под свода донёсся звонкий голос, через минуту
материализовавшийся передо мной в облике чудесной белокурой красавицы.
- Вы забыли мой локон, сударь, - укоризненно шепнула она мне и протянула книгу с
вложенным самым первым и памятным мне подарком.
Все смешалось, потонув в общем гуле одобрения, и я понял, что принят. Меня
поздравляли, трясли руку и хлопали по плечу. А что же я? Я был абсолютно счастлив.
Оказалось… много чего оказалось. Например, что моя бабушка – потомственная
ведьма, а я в детстве не проявил волшебных талантов, потому она не стала бередить мне душу и рассказывать всей правды о волшебниках. Что из мира в мир ходят вратами, так что мой дар видеть За-Гранью и проходить сквозь Грань уникален не только для людей, но и волшебных народов. Что Луна есть только в нашем мире, а некоторые зелья и волшебные амулеты можно изготовить только при лунном свете, чем и занимается наша корпорация. Каждая лунная фаза придаёт особые свойства изделиям, и смешивать их нельзя, поэтому к концу недели все заказы должны попасть к заказчикам.
С тех пор всё изменилось. Мой начальник вскоре ушёл на пенсию, и я занял его
место.
Недавно я встретил парнишку, который восторженно таращился на здание
Волшебного Совета, в то время как тысячи людей ежедневно проходят и проезжают мимо и прямо сквозь него.
Кажется, подрастает новая смена.