Я посмотрел вниз и увидел знакомое зрелище. Черную ленту Космострады. Стало быть, мы с нее так и не сходили. Просто поехали в объезд, как сказала Сьюзен. Но единственное, чего на этой планете не было – это порталов. Космострада была, и на этом все. Это был Конец Космострады.
Внизу вдоль Космострады тянулись странные строения. Может быть, это были древние руины, которые искал Юрий и все остальные до него. Но, может быть, и нет – с этой высоты они не походили на руины. Здания казались просто необыкновенно разными по архитектуре и удивительными. Что они собой представляли – храмы? дворцы? резиденции? Я надеялся, что нам удастся узнать.
Наш ковер-самолет наконец шел на посадку.
– Ну вот, ребята, и конец, – сказал я. – Каким бы он ни был.
– Я бы не стал так сильно беспокоиться из-за Мура, – попытался нас ободрить Сэм. – Конечно, я буду начеку, но я сильно подозреваю, что он и его мальчики собираются вести себя как следует. Негоже затевать потасовку пред светлыми очами строителей Космострады, и мне кажется, что даже они не настолько глупы, чтобы попробовать себя вести таким образом.
– Я почти готов тебе поверить, – сказал я. – Но я не стал бы полагаться на этот кусок дерьма.
– Может быть, они померли там все, – сказала Лори. – Мы же ничего от них не слышали, причем давно уже.
– Вот была бы удача, – сказал Джон. – У нас не было ни на грош везения за все это путешествие.
– Мы ведь живы, правда? – сказала Сьюзен. – Это само по себе удача.
– А мы действительно живы? Вот уж не заметил.
Мы пронеслись над дорогой и внезапно остановились, на миг зависнув над полотном, прежде чем мягко опуститься вниз. Тут тоже были своеобразные «шлюзы» вдоль дороги, и наш диск плавно приземлился на один из них. Наша вереница автомобилей теперь могла спокойно выехать на дорогу.
Как только мы приземлились, «жуки» выволокли нас с диска, развернули на Космостраду и остановились. Потом они отделились от нас.
Главный мотор тяжеловоза застонал и завелся. Быстрая проверка панели инструментов сказала мне, что у нас была полная мощность моторов, и управление нашим оружием снова полностью было в наших руках.
«Жуки» откатывали прочь. Трое из них, которые составляли как бы локомотив, хвостовой вагон и тендер нашего поезда из автомобилей, рванули вперед и быстро исчезли вдали. Мы остались на свободе.
Но Мур и его банда направлялись в противоположную сторону. Камеры заднего обзора показали, как все четыре машины развернулись и умчались по дороге.
Машина твврррлла поехала следом за ними всеми, хотя погоня была совсем не такая свирепая, как можно было ожидать. Куполообразный верх его машины был непрозрачный, но я вполне мог себе представить, как он оглядывается через костлявое плечо, сведя свои глаза-линзы в максимально точный фокус, чтобы еще раз напоследок увидеть свою священную добычу, пока она не исчезла вдали, в то время как он вынужден предпринять стратегически правильное, но вынужденное отступление, причем весьма поспешно.
– Видите? – рассмеялся Сэм. – Они больше боятся нас, чем мы – их.
– Это с каких пор? – спросил я. – У них нечистая совесть, вот и все. Они боятся строителей Космострады.
– И я тоже боюсь, – сказала Сьюзен. – Давайте-ка уносить отсюда ноги, и поскорее.
– Что такое? И пропустить возможность пожать руку мэру здешней колонии?
– спросил я. – Ни в коем случае, Сьюзи.
Я оглянулся. Сьюзен съежилась на сиденье, тонкие руки крепко обхватили плечи, а пистолет, который был ей столь неприятен, теперь был плотно прижат к телу. Глаза ее были широко раскрыты и смотрели тревожно и боязно, а лицо осунулось и напряглось.
Я протянул назад руку, взял ее за плечо и слегка по-дружески встряхнул.
– Как по-твоему, насколько далеко они могут зайти в своем коварстве, солнышко? – спросил я нежно. – А?
Схватив меня за руку, она наклонила голову и поцеловала мою руку.
– Я знаю, – тихо сказала она. – Я знаю. – Она подняла голову. – Просто… мне немного страшно.
– Ничего, всем страшно.
– Знаете, – сказал я наконец, – это высокоскоростная дорога. Нам надо или съехать с нее или двигать дальше.
– И что мы выберем? – спросил Сэм.
– Мне очень не хочется просто так сидеть и ждать. Если наша судьба встретит нас на дороге, давайте поедем посмотрим на нее. Как остальные, согласны? Или будем голосовать?
– Все «за», причем единодушно, поверь мне, Джейк, мальчик мой, – сказал за всех Шон. – Давайте-ка поедем.
– Рагна, ты там нас слышишь?
– Воистину. Я только там вас и слышу.
– Ты хочешь двигаться дальше в своем автомобиле или хочешь присоединиться к нам?
– При том, что я перепуган до такого момента, что готов опорожнить свои мочевой пузырь, думаю, что мы поедем сами. Спасибо за приглашение.
Я тронулся вперед.
Дорога шла по выбоине между двух травянистых холмов. Особо смотреть было не на что, кроме нескольких незнакомых деревьев и каких-то кустов. У этой части пейзажа был какой-то прилизанный вид. Трава с виду была подстрижена, деревья старательно обрезаны и ухожены, хотя вполне вероятно, что это мог быть их естественный вид. Кругом все было очень пестрое и цветное. Трава была настолько ярко-зеленая, что глазам было больно, деревья и кустарник были всех тонов светлой зелени. Розовые и голубые слои скалы перемежались на склоне над нашими головами.
– Как красиво, – услышал я голос Дарлы.
Все кивнули в молчаливом согласии.
Долина стала извилистее, и дорога медленно пошла под уклон вверх.
– Кто-нибудь за нами крадется, Сэм?
– Ни души.
– Хм-м-м… мне просто так показалось.
– Что?
– Скажи мне, ты пока не стер программу искусственного интеллекта Уилкса?
– Нет.
– Как это?
– Ты мне ничего не приказывал. Ты же знаешь, что я не могу стереть ни одного файла без твоего приказания.
– Ох, верно, извини.
– Так почему же ты не приказал? – спросил с нажимом Сэм.
– Почему ты не приказал мне стереть Уилкса?
– Так ведь теперь он безвреден, верно?
– Совершенно. Я засунул его как раз туда, куда хотел.
– Ладно, тогда пускай остается. Эта программа может содержать в себе ту информацию, которая может нам понадобиться. Все-таки осталось еще много вопросов, которые необходимо прояснить.
– Как скажешь.
– Теперь-то, я смотрю, ты уверен, что вырвал у него все ядовитые зубы.
– Об этом не беспокойся. Этот вот компьютер дважды не обмануть.
– Да уж, нам не хотелось бы, чтобы повторился еще раз захват памяти и управления.
Сэм начинал раздражаться.
– Эй, послушайте, вы все слышали, что я ему сказал: хватит беспокоиться на этот счет.
– Я никогда бы не списывала со счетов Кори Уилкса, – сказала Дарла. – Я считаю, что его блистательный стиль неподвластен даже смерти.
– Угу, – ответил я. – Он в какой-то степени похож на тебя, Сэм, только в другом роде.
– Как тебе понравится ходить пешком, сынок мой? В следующий раз, когда ты вылезешь из тяжеловоза, я могу тебя и не впустить обратно.
– Извини.
– Никакого уважения к мертвым.
Дорога выровнялась и пошла по карнизу, который нависал над широком равниной.