Глава 17
Вдали послышался резкий крик птиц, пронзающий тишину леса. Лёгкий прохладный порыв ветра будто пытался предупредить об опасности, скрытой в тенях.
— Нужно подготовиться, — твёрдо произнесла Лера, оборачиваясь к остальным. — Проверьте свои талисманы.
Девочки поспешно проверили свои обереги. Лера взглянула на Зургана и спросила:
— У вас есть что-то, что может защитить?
Старик на мгновение задумался, а затем молча направился к своей юрте. Рысь, что всё это время шагала за ним, села неподалёку, внимательно глядя на девочек.
— Может, и ей что-нибудь надеть? — неожиданно предложила Даша, кивая в сторону рыси.
— У меня же два. Какой из них для защиты? —Ая протянула Даше свои руки. В открытых ладонях лежало по амулету.
Даша взяла один из них и осторожно приблизилась к рыси. Животное сидело неподвижно, наблюдая за каждым её движением. Девочка протянула руки, надев амулет на шею хищника. Рысь чуть повернула голову, будто бы оценивая, но осталась спокойной.
Тем временем Зурган вышел из юрты. На плече у него висела старинная винтовка, а в руках он держал горсть оберегов — три браслета и два амулета.
— Уже и не помню, откуда у меня эти штуки, — произнёс он, слегка хрипловато. — И, честно говоря, не помню, для чего каждый из них.
Даша взяла два браслета. Первый был сделан из тонких кожаных ремешков, переплетённых с бусинами, а второй украшен мелкими костяными узорами. Она сразу же надела их на обе руки.
Ая выбрала оставшийся браслет и аккуратно застегнула его на запястье. Лера взяла один из амулетов и надела поверх своего собственного. Последний амулет остался в руках Зургана.
— Наденьте его сами, — настойчиво сказала Даша. — Вам тоже надо.
— Я давно бы уже помер, если б мог, — проворчал старик.
— Не знаю на счет «помер», но травмы у вас могут быть, — отрезала Лера. — Нам это ни к чему.
Зурган оглядел стоящих рядом. Все девочки и даже рысь были в оберегах. Они молча смотрели на него в ожидании. Тогда старик кивнул и повесил амулет на шею. После этого он подошёл к полену, лежавшему возле разделанной туши, выдернул охотничий нож и убрал его в чехол.
— Пора идти, — коротко сказал он.
Старик двинулся первым, за ним, плавно и бесшумно, следовала рысь. Девочки пошли следом, пытаясь не отставать. Лес окружал их густыми тенями. С каждым шагом они понимали, что назад дороги нет.
Зурган шёл уверенно, но было заметно, что он выискивает путь, который не ступал уже несколько десятилетий. Девочки временами спотыкались о корни или наступали на сухие ветки, которые с треском ломались под их ногами. Зурган и рысь, напротив, двигались так тихо, будто сливались с лесом.
Ая неожиданно остановилась и, осмотревшись, нашла себе увесистую палку, которую можно было использовать как оружие. Лера, заметив её действия, одобрительно кивнула и подобрала себе что-то похожее. Даша, заметив, что остальные вооружаются, тоже захотела найти палку. Однако все подходящие варианты оказались либо слишком сухими, либо неподъёмными.
Наконец она заметила торчащую из-под коряги ветку. Обрадовавшись, Даша принялась тянуть её. Но палка не поддавалась. Девочка упёрлась ногами в землю и рванула изо всех сил. Руки соскользнули, и она, потеряв равновесие, начала падать назад. Рысь, внезапно появившись у неё за спиной, подхватила её своим мощным телом.
— Спасибо, — тихо произнесла Даша, выпрямившись и отряхивая руки. Девочки молча смотрели на неё, пытаясь сдержать смех.
Даша, нахмурив брови, подняла свои руки как боксёр перед боем и с важным видом направилась дальше. Лера и Ая переглянулись и улыбнулись. Лера уже собиралась что-то сказать, когда две птицы с громким хлопаньем крыльев взлетели с ветки и улетели вперёд.
Лера вздрогнула, Даша прижала к груди амулет, а Ая рефлекторно замахнулась своей палкой. Только рысь спокойно смотрела на улетающих птиц.
— Это плохой знак, — глухо сказал Зурган, оглянувшись. — Будьте внимательны.
Шли ещё долго. Солнце клонилось к закату, усталость начинала давать о себе знать. Даша еле волочила ноги, Ая шла спокойно, иногда размахивая палкой, а Лера выглядела утомлённой, но старалась держать себя в руках. Только Зурган и рысь оставались сосредоточенными и бесшумными, словно не ощущали времени.
Внезапно старик остановился. Впереди на ветках сидели десятки птиц. Их было трудно разглядеть — они сливались с деревьями, но блестящие глаза выдавали их присутствие. Каждая пара глаз была устремлена на путников.
— Ловушка, — сказал Зурган, тихо, но твёрдо.
Даша крепче сжала в руках свои талисманы. Ая хмуро посмотрела наверх, не осознавая угрозы. Лера выглядела напуганной, её глаза блестели от напряжения. Они двинулись дальше, проходя под птицами, которые сидели неподвижно и молча.