Зурган опустил винтовку и всматривался в лес. Наступила тишина. Абсолютная, давящая. Ни шелеста листвы, ни стрекота насекомых, ни далёкого уханья совы. Будто сам лес затаил дыхание.
Ая опустилась на колени, тяжело дыша. Она огляделась. Птиц больше не было. Только мёртвые тела воронов лежали на земле, а вокруг — тревожная пустота.
Взгляд её скользнул в сторону. Даша сидела на коленях, прижимая к себе рысь. Та, как ни странно, не сопротивлялась, позволяла себя обнимать. Даша гладила её, прижимаясь лицом к мягкой шерсти, и её плечи подрагивали — то ли от усталости, то ли от эмоций. Рысь не двигалась, лишь изредка поводила ушами, будто прислушиваясь. В её пасти всё ещё висела чёрная тушка птицы, а вокруг них, словно чёрные снежинки, медленно опускались несколько перьев.
Ая ещё раз оглянулась. Лера лежала неподвижно. Дышала, но тяжело, её тело едва заметно дрожало. Глаза были закрыты, губы шевелились, но слов не было слышно. Она была жива, но её состояние вселяло тревогу.
Лес вокруг молчал.
Глава 19
Даша бросилась к Лере и Ае. Она замедлилась и прикрыла рот руками, когда увидела, как Ая держится из последних сил, а Лера сжимается, будто в лихорадке.
— Лера, — жалобно позвала Даша, протягивая руку. Лера дёрнулась, но не ответила.
— Ая? — Даша дотронулась до плеча подруги.
Ая подняла на неё глаза. В них было изнеможение, но сквозь него пробилась слабая улыбка.
— Обереги работают, — прошептала она. — Я вроде поняла. Прости, что не верила.
Даша бросилась крепко обнять её, но лишь на пару секунд.
— Надо помочь Лере, — слабым голосом произнесла Ая.
— Но как? — Даша растерялась, — В таких вещах у нас Лера разбирается.
— Верно! Что бы сделала Лера? — Ая смотрела на Дашу. В глазах читался намек на связь между Дашей и Лерой.
— Она бы что-нибудь достала из рюкзака или из кармана, — сказала Даша.
— Да, точно, — голос стал уверенней, но всё еще слабый, растерянный, — Или нашла бы в лесу что—нибудь… траву какую…Зурган? — Ая с надеждой взглянула на старика.
— Череда, тысячелистник… — растерянно вставил Зурган. Он стоял всё это время рядом, внимательно наблюдая за девочками. Он не знал, как себя вести, ведь за всю долгую жизнь не оказывался в подобной ситуации. — Его можно найти в этих местах. Я помогу…
— Как они выглядят? — просила Ая, медленно поднимаясь с земли.
— Ищи одинокие желтые цветки или сгусток маленьких белых. Но не смей срывать их без меня! Слышишь? — Зурган посмотрел Ае в глаза строгим умоляющим взглядом.
Ая кивнула в ответ, не разрывая зрительного контакта и они вместе отправились на поиски.
Даша аккуратно проверяла карманы Леры, разговаривая с ней, но Лера не отвечала. Шок не отпускал её.
Зурган слегка отстал, пытаясь на ходу перезарядить ружье, а Ая блуждала среди деревьев, вглядываясь в растительность. Вокруг было полно трав и кустов с дикой ягодой, синие колокольчики дрожали под лёгким ветерком, а среди трав попадались пушистые оранжевые цветы. В глазах всё путалось.
Ая вдруг замерла. Ощущение чужого присутствия пронзило её. Она медленно подняла голову и вслушалась. Тишина. В любой другой день она бы подумала, что ей показалось, но не сейчас, не сегодня. Она двинулась дальше, стараясь не шуметь. Лес был тоже молчалив. Ни звука птиц, ни шороха ветра.
Вдруг она разглядела одинокий желтый цветок. Его длинный стебель был покрыт листьями, а бутон несоразмерно большой. Возможно это то, что она ищет.
Ая оглянулась в поисках Зургана, но в этот момент услышала тихое рычание. Её взгляд метнулся к ближайшим зарослям. Что-то шевельнулось. Глаза сузились. В темноте кустов отражались две хищные жёлтые точки. Ая замерла.
Из кустов молниеносно выпрыгнул леопард. Его сильное тело устремилось к ней, лапы были вытянуты вперёд, когти готовы вспороть кожу. Ая не успела даже вскрикнуть.
Рысь, будто тень, метнулась ему наперерез. В воздухе два зверя столкнулись, клубок меха и когтей перевернулся и с глухим стуком рухнул на землю. Раздался рык, полный ярости. Рваный медальон отлетел в сторону.
— Нет! — вскрикнула Даша, увидев сражение. Хотела уже побежать на помощь, но услышала тихий стон Леры. Дрожащими руками Даша продолжила протирать раны подруги найденными у нее влажными салфетками.
Ая придя в себя сорвала с шеи медальон рукой, на которой был браслет. Замахнулась и уже хотела броситься в драку, но в этот момент Зурган схватил её за запястье и оттолкнул назад.