— Не лезь! — резко сказал он, выхватывая охотничий нож. Он встал в боевую стойку.
Леопард и рысь кувыркались, царапали друг друга, но пятнистый зверь оказался сильнее. В момент, когда Леопард оказался сверху и почти вцепился рыси в горло, Зурган прыгнул на него, вонзая нож в грудь.
Зверь взвыл и резко сбросил старика, но рысь не теряла момента. Она вгрызлась ему в горло и не отпускала. Леопард стал метаться из стороны в сторону с дикой кошкой, висевшей на горле. В какой-то момент он обессилил и стал валиться на землю.
Ая стояла молча и смотрела в ожидании. Старик встал перед ней и удерживал ее у себя за спиной, не отводя взгляда от кошек. Леопард наконец рухнул. Рысь стояла рядом все еще не отпуская жертву. Как только её пасть раскрылась и рысь еще не успела до конца поднять свою окровавленную морду, её снесло нечто огромное на невероятной скорости.
На неё прыгнул другой леопард — ещё больше, ещё свирепее. Он схватил рысь за загривок и стал трясти из стороны в сторону. Разжал пасть и рысь полетела прямо в ствол рядом стоящего дерева.
Раздался выстрел. Леопард взвыл и бросился прочь, оставляя за собой кровавый след.
Зурган все еще держал ружье, целясь на громадного пятнистого хищника. Палец охотника начал мягко давить на спусковой крючок, но зверь вдруг остановился и упал замертво.
Позади опять раздался хруст веток. Старик мгновенно развернулся и направил дуло на звук.
— Нет! — крикнула Ая и потянула руки к ружью, мешая охотнику целиться.
Со всех ног в их сторону неслась Даша. Она подбежала к рыси и опустилась рядом на колени, слёзы текли по её щекам. Тишина вновь накрыла лес
— Она… она жива? — дрожащим голосом спросила Даша.
Зурган присел, положил руку на грудь рыси.
— Она ещё дышит. Мы её вытащим.
Ая осматривалась, не могла успокоиться. Ожидала нового нападения. И вдруг заметила Леру. Она очнулась и медленно шла к ней, обхватив себя руками.
— Как ты? — спросила Ая, подойдя ближе к Лере.
— Даша меня немного подлечила… промыла раны, но больно капец, — прошептала Лера. — Ненавижу птиц… — Её взгляд был рассеянным. Затем она перевела его на Дашу и рысь. — Она так привязалась к ней. Они будто связаны.
Даша склонилась над рысью, тщетно пытаясь сдержать слезы.
Ая с Лерой подошли к ней и приобняли с двух сторон.
— Сколько нам ещё идти? — наконец спросила Даша, вытирая слёзы.
Зурган огляделся.
— Мы уже пришли. Это где-то здесь. Но прошло пятьдесят лет. Всё изменилось. Старые цветы погибли, появились новые. Надо искать.
— Как они выглядят? — спросила Ая.
— Жёлтые, пушистые, на длинном стебле.
Ая припомнила…
— Как эти? — она указала на куст в нескольких шагах. Под листьями мелькнуло что-то жёлтое.
Все медленно поднялись и взглянули на желтые цветы. Ая стояла, чувствуя, как облегчение наполняет её грудь. Они нашли нужный цветок. Лера, поддерживаемая Дашей, уже стояла на ногах. Зурган молча наблюдал, глаза его были полны облегчения. Почти готово.
Но вдруг что-то изменилось. Лес постепенно стал оживать. Ветви затрещали под лапами барсука, который осторожно выглядывал из—за корня дерева. Пара лисиц, с пушистыми хвостами, перебежала по траве. Над головой пронёсся ястреб, его крылья нарезали воздух, издалека доносился шорох мыши, бегущей в поисках укрытия. Лес вдруг наполнился звуками.
Ая сделала шаг к цветку, когда услышала треск веток. Листья на деревьях зашевелились — сначала незначительно, потом быстрее, создавая звуки, будто вся природа начала двигаться в их сторону. Лиса остановилась, настороженно прислушиваясь. Ветви скрипели, и где-то в кустах раздался шаг. Потом ещё один.
Зурган поднял ружье. Тишина. Чёрная, густая тишина. Всё живое, что было вокруг, вдруг замерло. Птицы замолчали, звери перестали двигаться.
В этот момент её взгляд зацепился за что-то: в темных ветвях, среди далеких деревьев, она различила силуэт, не похожий ни на одно существо, которое она видела до этого.
Сначала это была просто тень, исчезнувшая между стволами. Но потом она появилась снова, и теперь уже было невозможно не заметить: гигантская фигура, в которой что-то знакомое и пугающее.
Ая почувствовала, как её грудь сжала страх. Силуэт двигался всё ближе, и теперь было видно, что это не просто зверь. Это был бурый медведь — огромный, с блеском в глазах и движениями, как у силы природы. Его лапы мягко ступали по земле, но в головах путников они звучали, как удары грома, а его взгляд, кажется, был устремлён прямо на них.