Медведь подошёл ещё ближе. Его взгляд был холодным и твёрдым.
Глава 20
Вся фауна застыла в ожидании. Птицы уселись на ветки, животные замерли у старого дуба, насекомые смолкли. Всё живое смотрело на людей и медведя, стоящего напротив, неподвижно. Шелест листьев становился всё громче, словно нагнетая напряжение.
Даша села рядом с рысью, обнимая её, будто понимая, что это конец. Зурган опустил руки. Лера положила ладонь на плечо Аи.
— Он не позволит.
— Да почему? — Ая резко развернулась к подруге. — Какие ещё испытания мы должны пройти? Посмотри на себя, ты вся в крови, еле стоишь. Посмотри на Дашу — ещё немного, и она умом тронется. Зурган уже наказан, про рысь вообще молчу. Что ещё? — Она обернулась к медведю. — Хочешь ещё меня добить? Мы не для себя, а для дела хорошего. Разве не так полагается? Разве не для этого мы здесь? Что ты молчишь? Ты же умеешь говорить, я знаю! Хозяин запрещает?
Рык раздался позади медведя. Негромкий, но властный. Такой, что никто, даже Ая, не смела произнести ни звука.
Медведь опустил голову и медленно отошёл в сторону, открывая взору долгожданный цветок. За ним, из-за кустов, в тени деревьев, проявился силуэт. Он был ещё больше медведя. Из зарослей тайги сначала появились жёлтые глаза, затем — кошачьи черты лица, зловещий оскал и пепельная шерсть. Тигр выглядел старым и уставшим, но это не лишало его величия.
Ружьё выпало из рук Зургана. Даша только раскрыла рот. Лера крепко обняла Аю со спины.
Тигр остановился за цветком, пристально глядя Ае в глаза. Они стояли беззвучно, не нарушая зрительный контакт, будто между ними возникла связь.
Лера дрожащими руками всё крепче обнимала Аю со спины, но вдруг на плечо Леры опустилась ладонь Зургана. Она обернулась, но не разжимала руки. Тут к её пальцам притронулась Ая, мягко разжимая объятия. Лера поддалась, не понимая, что происходит. Ая посмотрела ей в глаза, затем перевела взгляд на Дашу. Потом развернулась и медленно пошла.
Она подошла к тигру, не отрывая от него взгляда. Они стояли друг напротив друга по обе стороны цветка. Несколько мгновений всё вокруг будто перестало существовать. Затем Ая присела и протянула руку к растению. Пушистый жёлтый бутон дрогнул, склонился к ней. Тигр следил за каждым её движением.
Ая обхватила стебель пальцами. В голове повисла тишина. Только сердце гулко билось в груди. Оно ускоряло ритм с каждой секундой, пока её пальцы сжимали растение. Потом, с одним из ударов, стебель надломился с хрустом, и сердце снова обрело спокойствие.
Ая поднялась, держа цветок в руке. Медленно развернулась и направилась к Зургану.
Старик стоял между Лерой и Дашей, ружьё валялось у его ног. Ая подошла, не отрывая от него взгляда. Его лицо исказилось, губы дрожали, в глазах блестела влага. Она протянула ему цветок. Одинокая слеза скатилась по морщинистой щеке, когда он взял его дрожащими пальцами.
Ая разжала руку… и увидела, как её пальцы растворяются, превращаясь в белую, кошачью лапу. Всё вокруг словно расплывалось. Старик становился выше и крупнее, пока Ая не оказалась на уровне его колен.
Она повернулась и неторопливо пошла обратно. Чувствовала, как изменилось её тело. Лапы ступали мягко, уши улавливали каждый звук леса, нос чувствовал все запахи, что раньше были незаметны.
Зурган еле сдерживал слёзы, сжимая в руках причину своего проклятья. Даша и Лера провожали взглядом пепельного тигрёнка, который теперь шагал к своей огромной взрослой копии.
Ая встала рядом с тигром и обернулась. Её взгляд скользнул по подругам. Лере. Даше.
«Я вас очень люблю», — раздался её голос в их головах.
Тигры развернулись и скрылись в зарослях густой тайги. Когда их силуэты растворились в зелени, лес ожил. Насекомые зажужжали в воздухе, птицы защебетали, звери разбежались в суете. В воздухе повисли обыденность и спокойствие.
Эпилог
— Темень такая. Вам бы лампочку что ли повесить, — сказала Лера, не отрываясь от книги. Она сидела на матрасе и листала книгу Зургана.
— Она есть. Недавно перегорела, — ответила Даша, протирая полки в шкафу. — Тебе света было мало?
Лера посмотрела на Дашу:
— Ну когда Зурган с этим цветком прощение просил, было как-то стрёмно в темноте слушать плач старичков.
— А когда появился Сундиман? — Даша посмотрела на Леру. — Когда всё синее вокруг, нормально?