— Я стараюсь! — выкрикнул он в ответ, но в его голосе звучала паника. Весло скользнуло, чуть не вылетев из рук.
Девочки закричали от страха, а Карим громко скомандовал:
—Лера, помоги Артёму! Ая, давай сюда, будем рулить!
Ая, стиснув зубы, стала медленно перебираться через обезумевшую лодку. Лера так же аккуратно последовала за ней. Добравшись до мальчишек, они крепко схватились за весла. Даша, побелев от страха, крепко обняла скамейку и не смела пошевелиться. Лодку несло прямо на мелководный участок, где из воды торчал обломанный пень. Он быстро приближался, а течение делало управление почти невозможным.
— Гребите вправо! Все вместе! — Карим выкрикнул, напрягая голос, чтобы перекричать шум воды.
Но синхронность ребят оставляла желать лучшего. Лодка, будто протестуя, лишь слегка изменила курс и задела пень краем. Судно дрогнуло, пошатнулось, и от удара закрутилось вокруг своей оси.
— ААААААА!!!!! — Завизжала Даша. Она зажмурилась, от того еще больше стала нагонять себе страху.
— Мы тонем? — вскрикнул Артём, озираясь по сторонам.
— Замолчи! — рявкнула Ая. — Просто делай, что говорит Карим!
Карим, напрягая каждую мышцу, пытался удержать контроль.
— Гребите! Левой сильнее, правой ослабьте! Быстрее, пока не развернуло совсем!
Лера, несмотря на дрожащие руки, собралась с духом и начала помогать Артёму. Лодка, шатаясь, выровнялась, но впереди уже виднелись коряги, торчащие из воды.
— Ещё чуть-чуть! Левой! Левой! — Карим, словно капитан на тонущем корабле, продолжал отдавать команды. Ая, ощущая ноющую боль в руках, гребла изо всех сил.
В какой-то момент она заметила старую кузницу на правом берегу. В глаза бросился странный столб дыма, поднимавшийся вверх без единого колебания.
— Карим! Там кузница! — крикнула она, но он только махнул головой:
— В жопу её! Смотри вперёд!
Даша, сжавшаяся у скамейки, что-то выкрикивала. Сквозь шум воды и ветра было не разобрать, молитвы это или проклятья.
Никто не пытался её слушать — впереди уже мелькали коряги.
— Ещё чуть-чуть! Все вместе! — Карим вел лодку прямо на ветки деревьев. Это выглядело как самоубийство, но никаких лучших идей, чем слушать Карима, у ребят не было.
— Должно получиться! Должно! Должно! — на этот раз Карим кричал уже не ребятам, а больше самому себе.
Лодка вошла в переплетение веток. Они цепляли борта, но замедляли стремительное движение, затем лодка резко ударилась о мель и остановилась. Сильный толчок заставил всех качнуться вперёд. Даша не удержалась и, вскрикнув, перелетела через всю лодку, угодив ребятам в ноги.
На мгновение всё стихло. Только звук плеска воды напоминал о недавнем хаосе. Ветер исчез, и вместо этого воздух наполнился тягучей жарой.
— Все целы? — Послышался голос Даши, откуда-то снизу.
— Думаю, да… — пробормотала Лера, смотря на Дашу сверху.
Ая смотря на этот диалог тихо хихикнула, потом громче, и в конце концов залилась истеричным хохотом. Лера и Даша подхватили смех и в лодке уже находилось три смеющихся девочки и два растерянных, недоумевающих парня.
Артём вопросительно посмотрел на Карима.
— Женщины! — как нечто естественное ответил Карим и пожал плечами.
Ребята осторожно выбрались на берег. В их движениях чувствовалась усталость. Вода стекала с промокшей одежды. Отойдя подальше от лодки, они молча опустились под деревья. Никто не знал, что сказать. Но тишина быстро сменилась вспышкой гнева.
— Это всё из-за тебя! — Ая вскочила и уставилась на Артёма. — Ты сказал, что умеешь управлять лодкой. Каждый день плаваешь.
— Угомонись! — Артём грубо ответил, покраснев. — Я вас за уши не тянул. Вообще у меня всегда всё нормально, пока тебя не встречу.
В памяти Артема всплыл случай с камнями.
— Так значит я виновата? Ты вообще попутал? — выкрикнула Ая, подходя ближе.
— Хватит! — резко сказала Лера, встав между ними. — Никто не виноват! Ты сама видела, как резко изменилась погода.
Ая замолчала. Она вспомнила дым из кузницы. Это было очень странно.
В тишине раздался голос Даши:
— Карим… спасибо тебе. Ты спас нас.
Карим, потупив взгляд, смущённо пожал плечами:
— Просто… Это… Просто у меня была хорошая команда, — ответил он улыбнувшись. Ему казалось, это хороший ответ. Правильный.
Все посмотрели на Карима. Казалось добавить было нечего. Ая пыталась унять дрожь. Артём нахмурился, но больше ничего не сказал.
— Ладно, — наконец подала голос Лера. — Что теперь? Где мы вообще?
Все обернулись, осматривая окрестности. Вокруг только лес и река.
Реки на сегодня ребятам хватило с головой, поэтому все смотрели в глубину леса. Тропинок не было видно. Тайга возвышалась мрачной стеной, в которую уходило заходящее солнце. Его красный свет заливал лица ребят, делая их напряжённые черты ещё более выразительными. В этот момент из тайги донеслось протяжное уханье совы. Ребята переглянулись.