Глава 6
Ребята аккуратно пробирались через лес уже больше часа, но казалось, что они топчутся на месте. Мальчики шли впереди, стараясь сохранять бодрость, девочки чуть позади, переговаривались шёпотом, то и дело оглядываясь. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, его последние лучи едва пробивались сквозь плотно сплетённые ветви деревьев. Лес словно дышал, наполняя воздух звуками шорохов, хрустов и далёкого крика какой-то птицы. Тревога постепенно нарастала.
— Мы вообще правильно идём? — озабоченно спросила Ая, стараясь не отставать от остальных.
Лера и Даша переглянулись. Мысль о том, что они могут заблудиться, даже не приходила им в голову до этого момента.
— Конечно, правильно, — уверенно заявил Артём. — Мы с отцом тут всю тайгу исходили. Я тут каждую ветку знаю. Каждую тропинку.
— Ты уверен? — недоверчиво спросила Лера, в голосе которой звучало больше сомнения, чем любопытства. — Тут вообще нет тропинок!
Карим обернулся через плечо и вмешался:
— Мы идём вдоль реки. Здесь даже особо думать не нужно. Мох растёт с одной стороны деревьев, солнце показывает запад. Если будут сомнения, я залезу на дерево и посмотрю по звёздам.
Его уверенный тон немного успокоил девочек, но тревога не уходила.
К вечеру стало холодней. Одежда хоть и подсохла, но совсем не согревала. Лишь у Леры в рюкзаке нашлась мастерка. Она, как обычно, оказалась чуть более подготовленной, чем остальные.
Внезапно вдалеке раздался хруст веток, а затем низкое уханье.
— Что это было? — испуганно спросила Даша.
— Олень какой-нибудь, — поспешил успокоить её Артём.
— Изюбрь, — с долей уверенности поправил его Карим.
— Ну да, я так и сказал! — ответил Артём, пытаясь скрыть лёгкое напряжение в голосе.
Ая задумалась. Она вспомнила тотем изюбря в парке — огромного и грозного зверя. Затем в её памяти всплыли другие тотемы, и она осознала, что любой из этих зверей мог обитать здесь, в тайге. Тут она представила самого страшного — белого тигра. Конечно, она не верила в его существование, но ведь обычные тигры здесь тоже водятся.
Лера наступила на сухую ветку. Звук хруста был таким резким, что Артём подпрыгнул на месте.
— Чё такое?! — вскрикнул он и обернулся.
— Просто ветка, — усмехнулась Лера, с трудом сдерживая смех.
— Если ты вернёшься к истокам, то станешь зайцем, — добавила Ая, и девчонки засмеялись.
— Дошутишься, малая. — злясь ответил Артём, пытаясь сохранить достоинство.
— А что за запах? — Ая сморщила нос, — Артем, это ты воздух испортил?
— Я тебе щас лицо…
Артём резко замолчал и остановился. Перед ними, среди деревьев, виднелись десятки земляных холмов. В каждый из них были воткнуты деревянные таблички. На каждой из них виднелись странные резные символы.
Ребята подошли ближе и остановились. Таких холмов с табличками было множество, они тянулись во все стороны. Все поняли, что это за место. Все, кроме Аи.
— Что за дичь? — недоумённо спросила Ая, щурясь, чтобы разглядеть.
— Это не дичь, а кладбище, — тихо ответила Лера. — Значит, деревня уже рядом. Осталось лишь пройти...
— Ты что, с ума сбежала? — полушёпотом возразила Даша. — Ты забыла, что заходить туда запрещено?
— Заходить запрещено, а выходить можно! — заключила Ая.
— Нет, — задумчиво сказала Лера, — думаю, здесь я соглашусь с Дашей. Тревожить души, сбившиеся с пути, как-то не горю желанием. Давайте лучше обойдём.
— Ну и кто из нас тут зайчик? — Артём подключился к разговору. — Земли и деревяшек испугались.
В этот момент позади послышался громкий, рвущийся из глубины рык.
— Медведь, — тихо произнёс Артём.
— Бурый, — машинально поправил Карим.
— Пошли уже, — высоким голосом сказала Лера и первая почти бегом рванула в глубь кладбища.
Остальные двинулись за ней быстрым шагом. Артём догнал Леру, Карим шёл посередине, а позади вдвоём торопились Ая и Даша. Они обе были невысокого роста, поэтому им было сложно поспевать за остальными.
— Это неправильно. Очень неправильно. Нельзя же так… — Даша не унималась бубнить, что сильно отвлекало Аю. В какой-то момент её ноги начали соскальзывать то с корней, то с веток, и она с выкриком упала прямо на один из холмов. Ая зажмурилась и стиснула зубы от боли, ощущая, как ударилась головой. В ушах зазвенело.