— Любопытное извращение, — сказал Аю. — Хотя я видел и более экзотические варианты.
— Это куда любопытнее, чем ты думаешь, — тихо произнесла ореада.
— Вот уж не думал, что тебе по вкусу такие шалости, — удивился Аю, и тотчас получил увесистую оплеуху.
— Думай, что говоришь, — сурово буркнула ореада. — Ты хоть понял, что это было?
— Секс, — просто ответил Аю. — Я, лапочка, знаешь ли, достаточно взрослый, чтобы знать о таких вещах. В принципе, если ты не против…
От второй оплеухи демон успел увернуться. Ореада буркнула что-то неопределенное, и задумалась. Увиденное ее озадачивало, свидетельствуя о существовании того, что вот уже тысячу лет не существовало. Ореада обратилась к самому камню. Запись была вложена всего двадцать девять дней назад, а сам он был создан около двухсот лет назад. Магия земли, некогда породившая камень, почти рассеялась. Прежний хранитель относился к нему очень бережно, но за временем всегда остается последнее слово, и это слово гласило: камень совершает свое последнее путешествие.
— Сдается мне, это был вампир, — сказала ореада.
— Кто? Вот эта не до конца дохлая деваха? — удивился Аю. — Современная магия, вроде как, отвергает возможность существования живой нежити.
— Современная магия отвергает все, что не может объяснить с позиций классического чародейства, — хмыкнула ореада. — Что, как ты видел, не мешает вампирам существовать. Эти твари как-то научились высасывать с кровью жизненные силы своих жертв, тем самым удерживая себя от перехода в состояние нежити.
— Думаешь?
— Так рассказывали Старшие, — ответила ореада.
Демон фыркнул. У каждого свои авторитеты.
— Ладно, пусть это выдающееся магическое открытие, — сказал Аю, взвешивая в руке камень памяти. — Но на Галлане полным-полно экзотических тварей. Одной больше, одной меньше, какая разница?
— Каждый, укушенный вампиром, сам становится таким же монстром.
— То есть, они могут накусать так себе целую армию? — сразу сообразил потенциальную проблему Аю.
— Именно. Тысячу лет назад так и было. Вампиры опустошили целый континент, но потом эльфам удалось их уничтожить.
— Интересно, как?
— Вот у эльфов и спросишь, — сказала ореада. — Пойдем, покажу тебе кое-что.
Богатое воображение демона тотчас нарисовало привлекательную картину: он и каменная дева на ложе из алых фламмелей. Она — откинувшись и убрав руки за голову, ничего не смущаясь и не скрывая. Он — нависая над ней, оглаживая взглядом и руками это точеное великолепие… Увы, действительность оказалась удручающе банальной. Узким отрогом ореада привела его на каменный карниз, нависавший над бездонной пропастью. Внизу, как на рельефной карте, лежала восточная оконечность эльфийского леса. Вдоль опушки петляла серая лента Пограничного тракта. Слева от него лежали земли королевства людей с каким-то скучным названием, справа — зеленой стеной вставали владения эльфов. Дальше, у самого горизонта, синело море. На его берегу вонзались в небо позолоченные шпили на серых башнях крепости людей.
По Пограничному тракту двигалась армия нежити. Длинная колонна мертвых воинов неспешно вышагивала по направлению к морю. Все новые и новые отряды появлялись из-за скальной гряды, пересекали степь и пристраивались в конец этой очереди за второй смертью. Демон пригляделся. Эта нежить была вооружена куда лучше, чем те, что шли через ущелье. Мечи, копья, секиры. На многих были доспехи. По всей видимости, королевство людей потерпело поражение, и теперь выступало на стороне нежити.
— Ну и мясорубка там будет, — заметил Аю, указывая на крепость.
— Возможно, — равнодушно откликнулась ореада. — Но камни крепости прочны, и они сказали мне, что к людям пришли на помощь эльфы. Там вполне обойдутся без тебя. Не отвлекайся. Хранилище знаний эльфов — святилище единорога.
— Сильно сомневаюсь, что туда меня пустят, — заметил Аю.
— Можешь быть абсолютно уверен: тебя туда не пустят, — сообщила ореада. — Даже дорогу к нему не покажут. Все, что от тебя требуется: доставить этот камень по назначению. Вся восточная окраина леса — территория огненных эльфов. Полагаю, с ними ты сможешь найти общий язык.