За бортом шаттла стояла ночь то ли конца лета, то ли начала весны; прибывшие в этих нюансах не разбирались. Вокруг места посадки возвышались основательно обветшавшие исторические постройки и ни единого огонька. По навигатору определили цель и всей толпой направились к массивным воротам высокого кирпичного ограждения. Пояснительная надпись к исконным координатам на приборе гласила: «Кремль. Спасская башня».
Внезапно им навстречу метнулось массивное тело. Пахнуло мокрой и давно немытой шерстью. Смрадно так пахнуло. В ту же секунду площадь озарила яркая вспышка высокотемпературного ионизированного газа, и нападавший грузно рухнул на кучу битого кирпича. К предыдущим зловониям добавился запах горелой шкуры.
«Похоже, местная нечисть не догадывается, что у кого-то зрение много лучше», — Грендон отключил визор ночного видения и подсветил фонариком место падения напавшего на них существа. Жуть!
Поверженный зверь смутно напомнил ему какую-то земную тварь, только очень большую. Примерно одного с ним размера и чрезвычайно зубастую. С длинным голым хвостом.
— Крыса, — пояснил Друм, всё ещё держа в руке плазмаган. По всей видимости, он знал о фауне планеты больше, чем Грендон. — Нужно было взять с собой что-нибудь помощнее. Привык, понимаешь, только обезвреживать противника.
Стоящие рядом с ним военные опустили свои рейлганы и снисходительно улыбнулись: они бы никогда не допустили подобной ошибки.
— Дай сигнал, что мы готовы к встрече, — попросил Грендон удачливого стрелка.
Друм так и сделал. Оглушительная сирена на несколько секунд разорвала хрупкую тишину, прервав чей-то чуткий сон и вызвав живой интерес у местных обитателей. Судя по всему, чисто гастрономический. Их услышали. Кто-то протяжно завыл вдалеке, хрипло залаял, грозно рыкнул в ответ. Через минуту лязгнули запоры, и из возникшей в воротах двери вышел высокий человек с боевым топором в правой руке. Плащ-накидка с капюшоном, сапоги и респираторная маска, закрывающая нижнюю часть лица, — это всё, что удалось разглядеть Грендону в темноте. Человек, в свою очередь, тоже внимательно рассмотрел прибывших со всех сторон и вместо приветствия буркнул по-русски:
— Нечто подобное я и ожидал. Я Семён. Следуйте за мной, — он пошёл впереди, но неожиданно остановился и добавил: — Рекомендую надеть накидки. Скоро начнётся дождь… Кислотный.
— А как же вы? — спросил Грендон, так как руки и часть лица Семёна оставались открытыми.
— Защитный крем. Гидрофобный, так что с меня как с гуся вода.
Грендон догадался, что тот пошутил, но суть шутки не понял.
— Гуси? У вас здесь водятся гуси? — удивился Друм, а Грендон оценил просвещённость своего будущего клиента. «Какой тут к дьяволу каменный век!»
— Ага, и бабочки летают, и лягушки квакают. Вы разве их не встретили? Странно. Наверняка от вашего шума проснулись все твари в округе. Если встретите, то бегите со всех ног, иначе они не сразу смогут понять, кого переваривают.
Грендон отрицательно замотал головой, дескать, нет, лягушек не встречали.
— Но вот крысу убили, — он не был уверен, что эти чудовища не используются местными в качестве стражей; как-то непроизвольно вырвалось.
— Этим? — Семён указал на плазмаган, пристёгнутый к бедру Друма. — Можно попробовать?
Тот не возражал. Семён взял протянутое ему оружие, покрутил его в руке, быстро разобрался в устройстве и пальнул в стену ближайшего здания. Заряд плазмы голубого цвета встретился с препятствием и… ничего не произошло. Сооружение устояло.
— Занятная игрушка. Как я понимаю, это плазма. Однако в атмосфере она не работает, луч рассеивается. Я думал, что вы давно изобрели гауссовки или ручные рельсотроны. Полагаю, что вам дико повезло: раненые крысёныши — это очень мстительные твари, — он помедлил и добавил: — Зато вкусные… Дичь.
Слово за слово — и гости, ведомые хозяином, подошли к невысокому двухэтажному зданию с замурованными окнами и дверями нижнего этажа. Возле сооружения высилось ещё одно — с куполом. В свете Луны, пробившейся сквозь тучи, Друм рассмотрел наверху площадку.
— Бойцы, занять там круговую оборону, — распорядился он, указав на неё. — Открывайте огонь на поражение по всему, что движется и не похоже на человека.
Грендон по-другому оценил величественную красоту этого культового сооружения: «Раньше здесь люди молились своему Богу».
Оставшиеся взошли на высокое парадное крыльцо. «Грановитая палата», — подсказал Грендону текущее местоположение его личный экскурсовод.
Тем временем Семён открыл массивный висячий замок, соединяющий концы цепи, вытащил её из проушин, приваренных к двери, и повесил цепь себе на шею. Потянув на себя дверь, он заставил двух своих гостей на мгновение зажмуриться от яркого света, хлынувшего из глубины помещения.