— Ах, это. — Мисси глотнула кофе. — Страшно не хочется тебя разочаровывать, но, кроме своего падения с лестницы, я совершенно ничего не помню.
Лавиния обескуражено вздохнула.
— Ты хочешь сказать, что не помнишь ни своих родителей, ни Фабиана — своего жениха?
— Абсолютно ничего, ма.
— Как же нам тебе помочь? — озабоченно спросил Джон
— Ну, вы могли бы рассказать мне кое-что о нашей жизни
— Например? — полюбопытствовала Лавиния.
— Чем мы занимаемся?
— Выращиваем хлопок, разумеется.
— Ах да, — спохватилась Мисси. — Глупый вопрос? Я же прекрасно слышала сегодня, как в шесть утра звонил дурацкий колокол, и работники пошли на плантацию. —Сунув в рот кусок сосиски, она уточнила: — Сколько же времени мы живем в этом музее?
— Музее? — переспросила Лавиния.
— Ты же знаешь, ма, эту молодежь, — льстиво улыбнулась Мисси, — вечно она критикует статус-кво.
Впервые в жизни Лавиния посмотрела на Джона, ища помощи.
— Мы прожили здесь десять лет, — ответил он — С тех самых пор, как построили этот дом. Разве ты не помнишь, что всего два дня тому назад мы с тобой устроили небольшую церемонию по поводу водворения на лестничную колонну малахитовой «пуговицы»?
Мисси энергично прищелкнула пальцами.
— Ага! Этот малахит поместили туда в честь того, что все деньги за дом выплачены, так?
— Значит, ты помнишь! — радостно воскликнул Джон.
— На самом деле — нет. — И под ошеломленными взглядами родителей Мисси переключилась на Лавинию: — А теперь… скажи мне, ма, чем занималась я.
— Чем занималась ты? — удивленно переспросила Лавиния
— Да. Как я проводила время?
— Ах да. Ну, ты проводила время, как все молодые леди — читала, посещала церковь или благотворительные организации, брала уроки игры на фортепьяно и вышивала вместе со своими подругами.
На лице у Мисси появилось выражение гадливости, словно она только что угодила в коровью лепешку.
— Шутишь!
— Конечно, нет.
— Значит, я нигде не работала?
— Дорогая, это неслыханно — чтобы молодая женщина работала по найму, — отозвался Джон.
— А почему бы и нет? — возразила Мисси. — Ты считаешь, что женщины менее способны, чем мужчины?
— Вопрос не в том, у кого какие способности… — тактично ответил Джон, — просто женщина должна помнить свое место.
— Чушь какая! Не смешите меня! — заявила Мисси.
Джон онемел, а Лавиния поднесла салфетку к губам, чтобы скрыть усмешку.
— Итак, что у нас намечено на сегодня? — продолжила Мисси.
— Тебя собирался навестить Фабиан, — довольно сообщила Лавиния. — Этот милый мальчик сказал, что, если ты достаточно хорошо себя чувствуешь, он прокатит тебя в карете.
Мисси с грохотом поставила чашку на блюдце
— Эта рептилия? Можете передать ему, чтобы валил отсюда!
Родители в ужасе вздрогнули.
— Но это невозможно, — выговорила наконец Лавиния. — Вы помолвлены, и нужно немедленно назначить новую дату бракосочетания.
— Ой не надо! — выпалила Мисси.
— Прошу прощения? — не поняла Лавиния.
— Мисси взъерошила волосы.
— Послушай, ма, знаешь ты или нет, но я провела очень тяжелые двадцать четыре часа. И я не выйду за это ничтожество, будь он даже вторым Дональдом Трампом.
— Дональдом каким? — переспросила Лавиния.
— Не важно, — бросила Мисси.
— Ты, милочка, очень странно выражаешься, — обеспокоено заметила Лавиния.
— Ну… на любом языке это значит — наша помолвка аннулируется. Finito. Капут.
За столом воцарилось тягостное молчание.
— Боюсь, что это невозможно, моя дорогая, — проговорила наконец Лавиния ледяным тоном.
— Простите? — с вызовом отозвалась Мисси.
Глаза Лавинии сверкнули стальным блеском.
— Из-за твоего недомогания, Мелисса, мы с отцом крайне терпимо относились к твоему… э-э-э… поведению, выходящему за рамки общепринятого. Но очевидно, пора перестать потакать тебе. Ты обязательно увидишься сегодня с Фабианом Фонтено и непременно выйдешь за него замуж.
— И не мечтайте! — хмыкнула Мисси. — И в последний раз повторяю — меня зовут Мисси!
— Брачный контракт был заключен, когда ты родилась, Мисси, — сурово добавил Джон. — Ты не посмеешь опозорить нашу семью, нарушив данное обещание
— Черт побери! — воскликнула Мисси.
Джон Монтгомери тотчас выскочил из-за стола и дрогнувшим от обиды голосом обратился к дочери:
— Дочь, пока ты живешь под моей крышей, я не позволю тебе богохульствовать! Ради Бога, помни о своем положении! Ты леди!
Мисси злобно сверкнула глазами, глядя на своего новоявленного отца, но тут вмешалась Лавиния:
— Джон, не будь слишком строгим с девочкой. Ты что, не заметил, как она изменилась? Ведь у нее появился характер!
— И даже слишком много характера, — проворчал Джон.
— Подумай, как интересно с ней будет Фабиану! — усмехнулась Лавиния. — Ах, мне не терпится посмотреть, какой они устроят фейерверк!