Разговор проходил в одном из кабинетов адмиралтейства. Первый высокопоставленный чин командовал объединенным космическим флотом, а другой являлся заместителем начальника внешней разведки конфедерации Варпан, включавшей в себя два десятка звездных систем. Только что закончилось созванное канцлером очередное совещание генерального штаба. И снова, уже в пятый раз, начало боевых действий против планет Лиранианского торгово-экономического союза откладывалось на неопределенный срок. Появление у противника неизвестного секретного оружия, о котором имелись лишь косвенные данные, могло решить исход битвы не в пользу значительно превосходящих сил Варпана.
– Вы слишком торопитесь жить, адмирал, а в таком серьезном деле спешка неуместна,– лениво возразил брюнет.– Ваш сарказм по данному вопросу считаю абсолютно неуместным. Разведка свое дело знает. Мы обнаружили место, где производится основной компонент оружия. Сделали несколько попыток проникнуть внутрь своими силами, но, увы... Враг умеет оберегать свои секреты. Объект сверхнадежно охраняется, хотя снаружи все выглядит почти по-домашнему. Представляете, там по территории ходит сторож, словно это не секретная лаборатория, а овощная база.
– Ваши попытки провалились? Значит, лиранианцы в курсе, что мы ищем…
– Мои люди работают чисто и после себя следов не оставляют,– закончил за адмирала предложение Крэндек.
– Ну да… Настолько чисто, что результатов как не было, так и нет. Мне кажется, ваши неквалифицированные действия больше похожи на саботаж.
– Если мы будем продолжать беседу в подобном тоне, то договоримся до того, что я при генеральном штабе представляю интересы лиранианцев.
– Эта мысль посещает меня каждый раз, когда я вижу вас, генерал. Дайте хоть малейший повод и…
– Давайте забудем личные обиды, уважаемый Гренкис. В гибели вашего брата моей вины нет.
– Рассказывайте свои сказки вашему сторожу с базы! А я уверен, что людей моего брата подвели данные разведки. Вашей разведки, Крэндек! И когда-нибудь вы за это ответите! – командующий флотом почти сорвался на крик.
Рядом с собеседником этот мужчина смотрелся довольно блекло: щуплый, морщинистый, словно высушенный гриб, ростом ниже среднего, с обширной лысиной на макушке, которую обрамляли редкие волосы пепельного цвета. Даже парадный военный мундир висел на плечах адмирала, как на вешалке. Зато неброский серый костюм его оппонента сидел на хозяине как влитой, подчеркивая атлетическое сложение Крэндека.
– Я всегда отвечаю за свои поступки, адмирал! – Эта фраза прозвучала, как выстрел.
– Если к следующему совещанию ситуация не сдвинется с мертвой точки, я буду вынужден поставить вопрос об эффективности персонально вашей работы.– Гренкис слегка сбавил обороты.– Вы хоть представляете, сколько стоит держать в боевой готовности весь флот? Еще несколько месяцев – и мы проиграем войну, так и не начав ее. Вы это понимаете?
– Обещаю, что результаты появятся раньше следующего совещания. К делу подключены специалисты высочайшего класса.– Генерал вернулся к прежней спокойной манере разговора.
– Услуги которых, очевидно, стоят огромных денег? – Адмирал никак не хотел проигрывать в этом словесном поединке.
– Уважаемый, все расходы я согласовываю лично с господином канцлером,– улыбнулся Крэндек.– Экономия на разведке, как и на обороне, потом обходится гораздо дороже.
– Но пока наше экономическое положение стабильнее не становится,– желчно заметил Гренкис.
– Война – всегда дорогостоящее мероприятие. Особенно если стремиться одержать в ней победу.– Заместитель начальника внешней разведки посмотрел на часы.– А сейчас… прошу прощения. Мне необходимо срочно вас покинуть – через час вылетает мой корабль. Дело государственной важности.
– Я вас больше не задерживаю.
Через четверть часа Крэндек уже сидел в персональном челноке, уносившем его к спутнику планеты Зраглим. Там размещался резервный космодром вооруженных сил Варпана, где и базировались рейдеры внешней разведки.
«Как он точно заметил: „Мы проиграем войну, не начав ее“. Словно по бумажке прочитал мои мысли. Придется к следующему совещанию подкинуть адмиралу хорошую кость, чтобы он не рыл землю у меня под ногами. Иначе, того и гляди, снимут с должности. Тогда уже повлиять на ход событий станет гораздо сложнее».
Причиной конфликта двух галактических монополий стало открытие небольшой обитаемой планеты. На нее случайно наткнулись заблудившиеся в космосе торговцы Лиранианского союза. Как выяснилось позже, новый мир располагался в секторе, подконтрольном конфедерации. Согласно правилам, лиранианцы должны были извиниться за невольное вторжение на чужую территорию и сообщить о находке соседям. Вместо этого торгово-экономический союз установил на планете несколько порталов и вступил с туземцами в так называемый скрытый контакт. А те даже не подозревали о появлении пришельцев, общаясь и торгуя с ними, как с соплеменниками.
Для варпанцев в сложившейся ситуации колонизация планеты без сотрудничества с первооткрывателями становилась непростым делом. Лиранианцы же совершенно не были заинтересованы в том, чтобы помогать им. Они выдвинули фантастическую идею о якобы бывшем переселении своих древних предков на новую территорию еще до того, как конфедерация заявила свои права на этот сектор галактики. У них в данной ситуации имелось неоспоримое преимущество: обладая знаниями о культуре и обычаях аборигенов, лиранианцы легко могли настроить их против других пришельцев. Да еще выяснилось, что туземцы в основной массе походили на обитателей центрального сектора Лирании, и не только внешне. Генетические исследования обнаружили немало общего в структуре ДНК обеих рас. К тому же полученный материал дал лиранианским ученым новый толчок к решению проблемы долголетия, и через небольшой срок им удалось создать препарат, позволяющий на несколько лет продлить период активной жизни. Разумеется, лишь тем, кто мог себе позволить дорогостоящие инъекции. Проводимые эксперименты требовали изучения как можно большего числа представителей спорной планеты, а потому торговый союз не имел ни малейшего желания оттуда уходить.
Разведка Варпана обнаружила незваных гостей в своей вотчине только четверть века спустя. И этому в немалой степени поспособствовал Анс Крэндек, завербованный агентами союза еще в студенческие годы.
Он обладал всеми необходимыми для шпиона данными. Чистокровный варпанец, которых даже на центральной планете конфедерации встречалось не так много, был умен, изобретателен, прекрасно сложен физически и обладал редкими для молодого человека качествами – расчетливостью и хладнокровием. Связи отца-сенатора и неплохие собственные способности в свое время позволили ему с отличием окончить лучший столичный университет.
Именно в университете впервые проявились авантюристические наклонности парня. Подающий большие надежды студент, которому заботливый папаша готовил теплое место в политических сферах, Анс в первые годы старался вырваться за рамки предначертанного ему пути. Скуки ради он полгода участвовал в различных экстремистских группировках, требовавших расширения прав молодого поколения, еще какое-то время посвятил сходкам неформалов, даже пару раз посетил гей-клуб. Но все его выходки самому Крэндеку казались глупой детской игрой. Амбициозного паренька никогда не покидало стремление совершить что-то грандиозное. Его любимой поговоркой было изречение одного малоизвестного философа: «Скромные желания – прямой путь к нищете, мечтать нужно о великом». Сынок влиятельного политика стремился найти для себя подходящую цель в жизни, но практически любое его желание без особых усилий со стороны самого Анса выполнялось стараниями родителей. За полгода до окончания университета такое положение начало сильно его раздражать. И тут на жизненном горизонте неприкаянного гения и возникли агенты торгово-экономического союза.