В те годы отношения между сверхдержавами складывались еще вполне благополучно – среди студентов учебных заведений Варпана нередко можно было встретить лиранианцев. Они прилежно учились, однако при этом получали не только академические знания и не только в стенах своих альма-матер.
После встречи с одним из таких «студентов» жизнь Крэндека резко изменилась – он серьезно занялся своей карьерой. Авторитет отца и применение на практике полученных в университете знаний позволили молодому человеку быстро взлететь по служебной лестнице. К тридцати годам шпион стал адъютантом начальника внешней разведки.
Через год после его назначения отношения между сверхдержавами начали заметно ухудшаться, а за последние пять лет разногласия обострились до предела. Кто-то очень старался накалить обстановку. Начавший было затухать стараниями дипломатов конфликт вновь получил неожиданную подпитку и уже был готов взорвать мир на гигантских территориях.
Сейчас Крэндеку шел шестой десяток. Союз и конфедерация стояли на пороге большой войны, отсрочить которую завербованный агент считал трудной, но весьма увлекательной задачей.
Возможностей для этого существовало не так много. Сначала генерал хотел основным вариантом избрать вмешательство третьей силы, заинтересованной в разжигании конфликта. Однако ни харзомские князья, ни король Шролданга Зиргинд для этой цели не подходили. Первые – из-за внутренней разобщенности, а второй – по причине собственной самоизоляции. Королевство, включавшее в себя пять населенных планет, практически не имело контактов с другими соседями. Единственное консульство Шролданга на Зраглиме состояло всего из пятнадцати человек. Других дипломатических представительств у королевства не было нигде.
Поразмыслив, высокопоставленный чиновник отбросил вариант подключения третьей силы и решил сосредоточиться на возможностях Лирании.
Все прежние поручения хозяев на фоне этого безнадежно меркли. К тому же Ансу предоставили полную свободу действий в выборе средств и методов. Он мог не согласовывать свои действия с руководством. Наоборот, теперь тайные службы торгового союза сами подстраивались под него.
Уже полгода генерал балансировал на краю пропасти – любая, даже незначительная оплошность могла стоить ему жизни. И Крэндеку это нравилось. Острота ощущений, постоянный риск и поиски выхода из сложных положений заставляли держать себя в тонусе и ощущать полноту жизни.
Вот и сейчас шпион направлялся на очередную довольно рискованную встречу. Ему требовалось подключить к своей головоломной игре еще одну значимую фигуру. Такие рандеву генерал обычно устраивал на второстепенных планетах конфедерации, где не требовалось регистрировать прибытие судна, а пара сотен единвов сразу снимали все вопросы местных чиновников. Добраться до места можно было бы гораздо быстрее, воспользовавшись официальным порталом, но лицензионные пункты переправки людей требовали занесения всех данных о пассажирах, а «светиться» генерал не хотел. Использовать же нелегальные телепортационные точки Крэндек не рисковал.
– Ваш корабль готов к вылету, генерал.– Возле челнока его встретил полковник личной охраны.
– Приветствую тебя, Люмьгер. Кто на борту?
– Капитан Рандэл и его команда.
– Отлично! Возьми с собой еще Губерта. Отправляемся через полчаса.
«Да провались все оно в бездну!» – Боец по натуре, Руэлс всегда бился до последнего, даже в безвыходных ситуациях, но сейчас… Мужчина сгоряча стянул свои перчатки и с силой швырнул их на пол. Какой смысл не оставлять следов, если ты в ловушке?
– Лиранианцы лиранианичали в лиранианинском пруду и – долиранианичались.– Обычно эта трудновыговариваемая скороговорка успокаивала технокрада. Как молитву, он принялся ее повторять третий раз подряд.
– Внимание! Территория лаборатории подверглась выпадению метеорных частиц. Поврежден основной распределительный узел. Всему персоналу оставаться на своих местах. Помощь будет оказана сразу по окончании стихийного бедствия. Переключение на резервное питание через три минуты,– сообщил механический голос.
«Укуси меня акула! – мысленно воскликнул вор.– Надо же, подействовало!»
Транк ликовал недолго – основная работа была еще не закончена. Но теперь у него появилась возможность покинуть здание главного генератора с полным комфортом. Дверь, через которую технокрад проник в центральный зал помещения, отворилась сама собой – в аварийных ситуациях разблокировка объекта производилась автоматически.
На этом же принципе работы охранных систем строился первоначальный план технокрада. Он намеревался устроить пожар и покинуть горящее здание вместе с пожарниками, для чего под форму охранника специально нацепил костюмчик местных борцов с огнем. В общей суматохе слиться с «коллегами», а затем воспользоваться их транспортным средством было несложно.
Дождавшись включения аварийной системы питания, специалист по похищению технических новшеств направился к «Хранотексу» – агрегату, из которого следовало извлечь НЕЧТО интересующее заказчика. Таинственный наниматель оказался не только богатым, но и весьма осведомленным человеком, поскольку сумел выяснить, где и когда было приобретено именно это оборудование, а также персональный код его вскрытия, неизвестный даже покупателю.
Перед началом операции Руэлс попытался разузнать о назначении загадочного аппарата. «Хранилище активных биоинформационных субстанций. Производится в странах конфедерации Варпан только для внутреннего рынка». Других сведений найти не удалось. Вообще-то техновор не страдал излишним любопытством, все необходимые инструкции были получены от заказчика. Просто сказывалась профессиональная привычка подстраховывать себя где только можно.
Мужчина аккуратно установил небольшой прямоугольный термос прямо напротив патрубка. Набрал на клавиатуре код, по заученной процедуре ответил на несколько вопросов. После получения доступа к системе запустил исполнительную программу. Минута – и «Хранотекс» ожил.
«Запомните, термос нужно держать строго напротив патрубка. Ни одна капля вещества не должна попасть на одежду, а тем более – на открытые участки тела»,– предупреждение заказчика напомнило о сброшенных перчатках, когда в горлышко фляги уже начала капать зеленоватая жидкость. «Термос могли бы дать и побольше!» – мысленно пробурчал шпион. Тонкий ручеек прекратился, но Руэлс не спешил убирать емкость – вдруг последняя капля еще в пути? В это время под ударом одного из «подарков небес» земля под ногами человека опять содрогнулась, на долю секунды нарушив его равновесие. Коварная последняя капля жидкости словно подсматривала за технокрадом и отправилась в свободное падение именно в тот момент, когда фляга дернулась в руке мужчины. Зеленое пятнышко мгновенно впиталось в кожу, не оповестив об этом вора ни жжением, ни холодом, ни запахом, ни цветом.
«А вызов пожарных я им все равно организую! – Внезапно нахлынувшее веселье заставило Руэлса скорректировать планы.– Их метеоритный дождь моей шаровой молнии не помеха!» Незваный гость установил таймер на тридцать секунд и выполз из самой секретной комнаты на четвереньках прямо к закончившим трапезу собакам.
– Привет, песики! Не соскучились?
Звери находились под воздействием благодушной микстуры и радостно завиляли хвостами, заметив щедрого кормильца, который вышел к ним как ровня, на четвереньках. Не кинуться к благодетелю и не высказать своими шершавыми языками благодарность за двойной обед было совершенно невозможно.
– И я от вас тоже в диком восторге, ребята,– умилился человек.– Сейчас будет небольшой ба-бах, поэтому предлагаю отойти подальше от этой двери.
Пока в соседней комнате не громыхнуло, животные не давали человеку прохода в неудержимом приступе любви к ближнему.