Все дружно восьмером шагали по асфальту.
– А все-таки хитрец Тарпан, – заметил Локи, – первый раз вижу, чтобы бегунов вместо лошадей запрягли.
– Может и нам отловить парочку, да сообразить. – Предложил Хром.
– Сначала конструкцию надо соорудить. – обратил внимание Дед.
– Я не хочу в такую повозку. – Простонала «Семёнова жена». – Тесно, душно, вместо туалета дырка в полу, и у всех на виду. Я лучше за лиса замуж выйду!
– И что мы все-таки с ними будем делать? – задумался Локи.
– Пригодятся, – ответил Хром. – То, что мы набрехали с три короба твоему Тарпану, не значит, что теперь жениться на них должны.
– А почему и нет? – улыбнулась Эфемера.
– Ты лучше расскажи, как ты все-таки оказалась в Улье. Да как в плен попала? – предложил Хром.
– Я плохо помню, особенно первые дни, – начала Химира, – но дело было так…
И принялась рассказывать.
Эфемера побежала за Мэдом. «Не делай этого!» услышала вслед слова Хрома. Но добежать до Мэда так и не удалось. Наткнулась на невидимое препятствие, после чего ощутила, как твердая опора под ногами исчезла и она свалилась в воду.
– Я испытала такой леденящий страх, – призналась Эфемера, – мне казалось, что все, мне крышка.
У Эфемеры перехватило дыхание, и она ушла с головой под воду. Всеми усилиями попыталась всплыть, а когда удалось, сил осталось только сделать новый вдох.
– Тебе надо было принять горизонтальное положение, – сказал Хром. – Стоя, как кол в воде, не долго было пойти ко дну.
– Легко сейчас сказать. А тогда голова не соображала. Я и шла ко дну. Едва удавалось пробрарахтаться к поверхности и вдохнуть воздух, как снова утягивало вниз.
Так Эфемеру унесло вниз по течению, пока, все-таки не догадалась принять горизонтальное положение.
– Вот что-то перещелкнуло в голове, и осознала вдруг. – Сказала она.
Но с течением бороться было сложно, постоянно сносило. Когда, наконец, сумела выбраться на мелководье, оказалась одна на диком пляже, за которым простиралось поле.
Некоторое время девушка просто сидела на песке, пытаясь прийти в себя и отдышаться. Борьба с течением забрала почти все силы.
Не так давно на пляже веселился народ. Пустые бутылки, пластиковые стаканчики, банки от консервов – отдыхающие не постарались убрать за собой мусор.
– Странно, – подумала тогда Эфемера, – непринужденно отдыхать так в Зоне, по другой берег от ЧАЭС.
Еще страннее было поле. Где-то по ту сторону поля виднелся пруд и лес за ним.
– Откуда здесь цветущая гречиха? Они с ума посходили? – думала девушка. – Но тут же сообразила, что никакой гречихе еще совсем недавно здесь не было.
Благо, хотя бы мост был на месте, виднелся вдали. Мокрая, усталая, продолжила путь. Эфемера брела по полю, наткнулась на странное пугало и повернула в сторону моста. Ближний пролет его был, слово новый: сталь, отливая на солнце, резким переходом стыковалась со ржавчиной.
Где-то здесь она тогда почувствовала невидимое препятствие и провалилась под мост. Но как? Никаких отверстий, проемов не было. Только опять же место стыка, которое проходило по балкам моста, даже по рельсам.
В воде Эфемера потеряла рюкзак. Телефон был в нагрудном кармане, но не работал. Сказалось соприкосновение водой. Попыталась найти товарищей. Неужели бросили? Попытки найти оказались бесплодными, потому пошла на мост. Велосипеда своего не обнаружила, пришлось идти пешком. Может оно и к лучшему, потому как уже от одной мысли ехать промокшей насквозь да на велике заставляла съежиться от холода. На станцию зайти не решилась, испугалась что арестуют. Вдоль очистных сооружений, нефтебазы, кладбища пробиралась в город.
– Мне постоянно казалось, что меня преследуют. – пояснила Эфемера. – Я не могла сама себе ответить, кого или чего мне стоит бояться, но жуткое ощущение, что надо скрываться, бежать, никак меня не покидало.
Эфемера брела лесом, что покрыл берега яновского затона, а затем окольными путями и подворотнями добралась до шестнадцатиэтажки, где была хата.
– И ничего подозрительного не встретила? – удивился Хром.
– Нет. Ничего. Только страх наполнял меня всю, но ничего такого не видела. Может лучше бы и увидела, потому как ничего так сильно не боишься, как неизвестность. – разоткровенничалась девушка.
Добралась Эфемера уже из последних сил. На лестничной клетке ее встретил Майкл, – так себя назвал один из тех юнцов, которых привел Сухарь. Он бормотал странные вещи. Что все оказалось правдой, что зомби и кровососы бродят по Зоне, и что надо срочно найти оружие и идти на ЧАЭС. Там артефакты, – говорил он с горящими глазами, пустышки, батарейки-этаки, черные брызги, – перечислял он артефакты, но почему-то больше не из игры, сколько из «Пикника на обочине». А там, в реакторе, – говорил он, – Золотой Шар, который исполняет желания.