Брели по цепочке в жиже.
– Не сбивайтесь, – командовал Дед. – Старайтесь след в след. Шаг вправо, шаг влево, и утянет, как пить дать.
Кобол, шедший вслед за дедом, оступился, чертыхнулся и стал тонуть.
– Дед, – прокричал он, – протяни палку.
– Сбрасывай рюкзак, – закричал дед. – Утянет.
– Не могу, давай палку.
Дед выругался и протянул хакеру палку.
– Что за добро у тебя там? – спросил он, когда выбрались. – Неужели консервы свои так пожалел. Поделились бы.
– Не консервы. Оборудование. Ноутбук, программатор, аккумулятор, мультиметр. – принялся перечислять он.
– Все равно, небось, промокло.
– Нет, всё в гермомешок сначала уложено.
Вскоре уже брели по узкой косе суши. И если с одной стороны тянулось знакомое болото, по другую же – чистая гладь озера.
– Как море, – восхитился Хром.
Закатные лучи раскрасили небо в багрянец, и красные, фиолетовые, розовые оттенки смешивались в озерной воде, подобно краскам начинающего живописца.
Коса вывела к берегу.
У кромки озера высился огромный роторный экскаватор. Ковши, нанизанные на колесо, чем-то напоминали знаменитый припятский аттракцион.
– Что он здесь забыл? – удивился Хром, глядя на циклопическую конструкцию.
– Карьер копал. Песок или руду добывали. – Ответил Кобол. – Как приехал сюда, часть карьера совпала с болотом, вот водой и наполнился.
Сделали привал. Развели костер, развесили одежду на палках, просушились.
Локи с Дедом устроили рыбалку.
– Грех консервы с бычками жрать, когда тут во-о рыбища, – изобразил руками размер Локи, явно преувеличивая. Тем не менее, улов удался. Плотно поужинали. Решили половину ночи поспать. А ранним-ранним утром, пока еще не посветлело двинуться в путь. Компания большая, можно оставить по два часовых. Только Грогу хорошо, он спал в два раза больше, чем остальные.
В четыре часа ночи собрались в путь. Ни узкоколейки, ни широкой колеи не оказалось. Если что и было, ушло в болото и то – по другую сторону карьера. Так что опять пешком. Долго брели, пока путь не перегородила река. Попытки добраться до моста по берегу успеха не возымели.
– Вот вам и боевое сталкерское крещение, – произнес Хром, – река Уж. Многие пешие ходоки в Зону начинают свой поход с форсирования Ужа в брод.
Может это и не был тот самый Уж, что впадает в Припять, но ситуация напоминала типичную сталкерскую.
– А ты уже переходил? – спросил Дед.
– Нет, мы другим путем, да на великах. Но все когда-то бывает в первый раз. – Хром скидывает одежду и, поежившись, начинает погружение. Погружение протекало успешно. Сначала дошел до коленей. Потом по пояс. А потом и по грудь. Если погружение дальше будет происходить также успешно, то никакого брода обнаружено не будет, – понял Хром, и когда вылез на берег, закутался в полотенце. Вода оказалась чересчур ледяной.
Попытался вспомнить, где мог быть брод. В памяти всплыла старая топографическая карта. Немного севернее. Смысла в этом особого не было, это была другая река. Но повезло. И снова Хром полез в воду. Дойдя до середины, чуть не поскользнулся. Но бог миловал, иначе было бы довольно неприятно. Несмотря на то, что вода до пояса так не дошла, течение было уж чересчур сильным. Хром шел дальше, дно стало подниматься. Но чтобы полностью убедиться, что это – действительно брод, понадобилось дойти до того берега, а потом еще и обратно.
Стояла глубокая ночь, и если бы не свет луны да мощные фонари, пришлось бы пробираться вслепую.
Хром снова перешел реку, замерз. Но теперь надо еще разок, последний, вместе со всеми.
– Веди, Сталкер, – сказал Локи.
– След-в-след! – повторил Хром уже сказанное ранее Дедом напутствие.
Так перебрались на другой берег.
– Теперь вы настоящие сталкеры! – поздравил Хром товарищей с посвящением в сталкерство.
– Хром, – возразил Локи, – мы итак сталкеры. Те кто в Улье тарится хабаром, тот уже сталкер. Вот идем за батарейками, кто мы, как не сталкеры?
– То сталкеры в Улье. А теперь – вы сталкеры в Зоне. Настоящий сталкер вам говорит, – побахвалился Хром.
Дальше путь лежал через лес. Оно и к лучшему, легче затеряться, скрыться от неожиданных гостей.
– Сколько дозиметр показывает, Сталкер? – спросил Локи. – Не повышается?
– Нет. Десять микрорентген в час, – ответил Хром.