Böse Zungen

»Glaub mir, Julia, wenn wir wüßten, worauf wir uns einlassen, würde keine Frau auf der Welt ein Kind gebären.«

»Ich habe keins geboren.«

»Du weißt, was ich meine.«

»Ich frage mich bloß, entgeht mir etwas? Louise hat mich einmal tief getroffen mit ihrer Behauptung, ich könnte Nickel nie so nahe sein, weil ich sie nicht in mir getragen habe.«

»Louise ist nicht gerade eine Expertin für Mutterschaft.«

»Sie hält sich aber dafür.«

»Julia, Louise hält sich für eine Expertin für alles. So war sie schon immer. Ich glaube nicht, daß das Gebären eine Frau ihren Kindern auch nur einen Deut näher bringt. Sie aufzuziehen, das ist die wahre Prüfung.«

»Aber sie ist ein eigensinniges kleines Ding. Sie geht einfach weg, macht, was sie will.«

»So ist sie eben.«

»Sie meinen, sie wäre auch so, wenn ich ihre leibliche Mutter

wäre?«

»Höchstwahrscheinlich, ja. Kinder kommen mit allem, was sie brauchen, auf die Welt. Sie sind geformt. Wir beeinflussen sie, aber ihr Charakter ist festgelegt. Ich habe so manches herzensgute Kind gesehen, das von gräßlichen Eltern zugrunde gerichtet wurde« - sie hielt inne -, »und ich habe so manche herzensgute Eltern gesehen, die von einem Kind zugrunde gerichtet wurden.« Sie atmete den scharfen Herbstgeruch ein. »Sie sind, was sie sind. Die Frage ist, stehstdu ihr nahe?«

Juts rieb sich am Ohr; ihr Ohrring zwickte. »Manchmal. Ich glaube, Chessy steht ihr näher als ich.«

»Chester muß sie nicht Tag für Tag erziehen. Die Väter haben die leichtere Rolle.« »Ich dachte schon, ich bin keine gute Mutter. Sie haben mir etwas Mut gemacht.«

»Das denken alle Mütter. Sei nicht so streng mit dir.«

»Ich bin entweder zu streng mit mir oder zu nachgiebig. Ich kann keinen Mittelweg finden.«

Ramelle lächelte. »Ich mache dir einen Vorschlag.«

»Ja?«

»Warum kommst du nicht her und reitest mit Nickel? Wenn du mit ihr teilst, was sie liebt, anstatt sie dazu bekehren zu wollen, was du liebst - wie O. B. es macht -, dann werdet ihr zusammenwachsen.«

»Hm.« Juts dachte über das großzügige Angebot nach. »Ich würde Ihnen die Nutzung der Pferde bezahlen.«

Ramelles Lachen verlor sich im Wind. »Und Celeste würde mich für den Rest meines Lebens verfolgen. Die Chalfontes und die Hunsenmeirs gehören schließlich zusammen.«

»Also gut.« Julia strahlte.

Sie gingen zum Stall. Dort stand Nickel auf Celestes alter Satteltruhe und bürstete Pershings Rücken. Sie sang dem Pferd vor, sie sang O. B. vor und sogar der Sonne.

»Du bist eine gute Mutter«, sagte Ramelle.

Juts war so erleichtert, daß ihr beinahe die Tränen kamen.

Zwei Stunden später kamen ihr bereits wieder Zweifel, als Nickel beim Rundgang um den Platz erklärte: »Ich weiß ein neues schlimmes Wort.«

»Oh.«

»Kackhaufen.«

»Nicky.«

»Und weißt du was?«

»Ich kann's kaum erwarten.«

»Grandma Smith ist der größte Kackhaufen aller Zeiten.«

Juts fing an zu lachen. Zur Feier von Nickels Wortschatz belagerten sie Cadwalders Theke und teilten sich einen Eisbecher.

Vaughn füllte Waren auf und verweilte vor dem Shampoo- Regal. Er war flink in seinem Rollstuhl.

Als sie aufgegessen hatten, hüpfte Nickel zu dem gut aussehenden Mann hinüber.

»Kann ich mitfahren?« »Klar.«

»Nickel!« Julia wollte sie packen.

Vaughn lächelte Juts an, sein Gesicht war alt und doch jung. »Ich habe nichts dagegen.«

Nickel kletterte auf seinen Schoß. Er stieß mit seinen kräftigen Händen die Räder an und drehte mit Nickel eine Runde durch den Laden. Juts konnte sich nicht erinnern, wann sie Vaughn das letzte Mal hatte lachen hören.

64

Karfreitag, ein trostloser Tag an diesem 15. April 1949, deprimierte Juts, die mit Nickel auf dem Weg zur Kirche war. Louise, die die Kirche St. Rose of Lima besuchte, hatte Nickel in Aufruhr versetzt, als die Schwestern sich an der Nordostecke des Runnymede Square trennten. Nickel wollte wissen, warum Wheezie nicht mit ihnen in die evangelische Kirche ging. Louise, das Gesicht von einem schwarzen Schleier verhüllt, salbaderte, sie würde Nickel liebend gern mit in dieEine Wahre Kirche nehmen.

Das Kind, das inzwischen viereinhalb war, gab Louise zu verstehen, daß sie die evangelische Kirche besuche, nicht dieEine Wahre Kirche, woraufhin Louise die Irrwege des Protestantismus erläuterte und sich über die Gefahren für die Kinderseele ausließ, diese zarte Perle.

Natürlich wollte Nickel sich keinen Gefahren aussetzen, weder auf Erden noch in der Ewigkeit. Juts sagte Louise, sie solle ihre große Klappe halten. Louise stürmte davon, und Nickel schrie: »Ich bin keine Perle!«

Passanten meinten, Nickel schimpfe über ihren Onkel Pearlie. Schließlich rang sich Juts ein Lächeln ab und schleppte ihr stetig wachsendes Kind die Marmorstufen des schlichten imposanten Tempels der Heiligkeit und nicht zu knappen Wohlstands hinauf.

Kaum hatte sie sich gesetzt, fing Nickel an zu zappeln. Juts kniff sie. Das Kind funkelte sie an, saß aber still. Dann bestach Juts sie mit einem Sen-Sen. Während Nickel das graue Erfrischungsbonbon lutschte, nahm sie die Kirchgänger in Augenschein. Es waren noch ein paar andere Kinder da, aber nicht viele.

Gelangweilt griff sich Nickel ein dickes rotes Gesangbuch und blätterte darin. Sie formte die Worte in übertriebenem Flüsterton.

Juts legte den Finger auf den Mund.

Trotzig äffte Nickel die Geste ihrer Mutter nach.

Wie immer am Karfreitag waren die Vorhänge in der Kirche aus schwarzem Samt, und das Chorpult, die Kanzel, der Altar waren mit schwarzem Samt bedeckt. Keinerlei Blumen oder Farben belebten den strengen, schönen weißen Innenraum.

Die schwermütige Atmosphäre machte Nickel nervös. Um drei Uhr erzitterte die Orgel, und die schwarzen Vorhänge wurden zugezogen.

»Momma!« »Still.«

»Mach das Licht an!«

»Wirst du wohl still sein.«

»Mach das Licht an!« Ein Anflug von Furcht lag in Nickels Stimme.

»Sei still!«, zischte Julia.

»Ich will's nicht dunkel haben!« Nickel schob sich an ihrer Mutter vorbei und lief durch den Mittelgang zur Tür, die geschlossen war. Donald Armprister, ein Kirchendiener, der an der Tür Posten bezogen hatte, packte Nickel, da sie die Tür nicht aufstoßen konnte. Er machte Anstalten, das Kind zu Julia zu schleppen.

»Nein!« Nickel trat ihn ans Schienbein.

Auf ihren hohen Absätzen klapperte Juts durch den Gang, schnappte sich ihren Engel, öffnete die Tür und beförderte das Kind ins Vestibül. Mit einem lautenKlick schloß sie die Tür hinter sich.

Donald steckte sein langes, anmutiges Gesicht zur Tür heraus. »Juts, brauchen Sie Hilfe?«

»Ich brauche einen Prügel.«

Er zwinkerte ihr zu und schloß die Tür wieder, worauf die Gemeinde abermals in die Düsternis von Christi Kreuzigung getaucht wurde.

»Tu das nie wieder!« Juts gab Nickel einen Klaps auf den Hintern. Ihre Unterröcke milderten den Schlag.

»Ich mag die Dunkelheit nicht.«

»Und ich mag dein Benehmen nicht.« Juts gab ihr sicherheitshalber noch einen Klaps.

Nickel riß sich los und lief zurück zur Innentür.

Juts rannte ihr nach. »O nein, das tust du nicht.« »Dann geh ich in Tante Wheezies wahre Kirche.«

»Wenn du auch nur einen Fuß in St. Rose of Lima setzt, schmier ich dir eine, daß du dein Gesicht nicht wieder erkennst«, drohte Juts. »Jesus hatte nie so ein ungezogenes kleines Mädchen.«

»Jesus hatte auch keinen kleinen Jungen.« Nickel schob die Unterlippe vor. »Vielleicht hatte er Kinder nicht gern. Vielleicht hat er gelogen. Er wollte nicht, daß wir zu ihm kommen.«