— Alors 7 heures ! consent von Hograff, quelle arme choisissez-vous ?
Il me semble, mes amis, que l'instant est venu pour moi d'intervenir.
— Voyons, messieurs, dis-je. Ne trouvez-vous pas que ces méthodes sont périmées et que, surtout, le jeu n'en vaut pas la chandelle ?
— De quoi me mêle-je ! proteste Béru, puisant ainsi dans Feydeau les répliques chargées de maintenir sa dignité d'homme.
Mais je lui impose silence.
— Considérez que M. Bérurier, victime d'un accident, a dû se cramponner à ce qui lui tombait sous la main, en l'occurrence, ç'a été la hampe de votre glorieux drapeau…
— T'en rajoutes, bougonne le Mastar.
— La ferme ! Mec, t'es pas ici pour jouer à d'Artagnan, non ?
Il se contient, mais très à regret ; et je poursuis :
— Considérez également que M. Bérurier, étant nu, se devait de soustraire son intimité aux regards de la populace. S'il s'est servi de votre drapeau, c'est parce qu'il n'avait pas autre chose à se mettre sous la main.
— Ou plutôt sur le c…! renchérit l'Ignoble.
— Il n'a pas usé de votre drapeau en tant que drapeau, mais en tant qu'étoffe providentielle. Il aurait agi de même si le pavillon eût été français, brésilien ou anglais, j'espère que vous en êtes convaincus ?
Les deux bonshommes discutaillent à voix basse.
— Il n'empêche, reprend von Hograff, que ce monsieur a brutalisé le colonel Otto Heckol et compromit sa dignité.
— Il n'empêche ! dis-je plus haut, que le colonel a giflé un homme à peine sorti d'une situation critique !
— Il jugeait l’honneur allemand profané.
— Mon ami ignorait même que le drapeau dont il s'était ceint fût allemand ! Comment convenez-vous que des ressortissants de nos deux grands pays, en plein rapprochement, se battent en duel sur une terre étrangère pour un simple malentendu ? Quel regrettable exemple cet incident constituerait pour certains gens jaloux de notre prospérité recouvrée et de cette amitié nouvelle dont les conséquences ne peuvent être que bénéfiques !
— A t'entendre, on dirait le Vieux ! affirme Sa Majesté, sans préciser de quel vieux il s'agit.
Ma diatribe parait avoir impressionné les deux Allemands, lesquels chuchotent a l'écart. Fernande profite du temps mort pour se rapprocher de son héros.
— Alors, tu vas pas te battre en duel ? déplore-t-elle.
Elle voguait déjà en pleines Veillées des chaumières, l'égérie bérurienne. Elle voyait son preux chevalier pourfendre des guerriers en armure. Elle ne doutait pas de sa victoire. C'est beau, la foi !
Les deux Allemands interrompent leur conférence exprès et se tournent vers notre groupe.
— Voilà, déclare le plus jeune avec un accent tellement prononcé qu'on distingue mal ce qu'il dit. Que herr Bérurîre fasse des excuses écrites au colonel, et nous considérerons cette affaire comme réglée.
J'adresse une mimique conciliante au Gravos pour lui enjoindre d'accepter malgré son amour-propre. Il n'est pas venu au Brésil pour se battre en duel avec de bons Allemands trop susceptibles.
L'Enflure me répond par un clignement d'œil. Il achève de boutonner posément son pantalon et déclare :
— Écoutez, messieurs, je vais vous causer d'homme à hommes, du fond du cœur…
Il reprend souffle, ce qui revient à s'introduire dix mètres cubes d'oxygène dans les soutes, et hurle à en faire trembler les sous-verres de la chambre :
— Vous me faites tarter, vous, votre colonel de mes deux et votre guenillerie de drapeau, que si j'avais le pareil comment-blême j'aurais honte d'être français ! Allez dire à votre monoculé que je l'attendrai demain matin sur la plage, à 6 heures puisque ça lui fait plaisir, et qu'il peut apporter les armes qu'il voudra, je suis preneur dans toutes les disciplines !
« Et puis aut' chose encore ; bande de pignouffes : quand j'y aurai fait sa joie de vivre, a Nonœil, je m'occuperai aussi de vos plumes à tous les deux, vu que vos frites pas fraîches me flanquent des cauchemars.
Il fait sonner une mandale fracassante sur la joue du jeune témoin.
— V'là un acompte, gamin ! Je te livrerai le solde demain. Quant à pépère, c'est un coup de pompe dans les noix que je lui vote, histoire de le faire décamper rapidos malgré son arthrite. Allez ! du vent, la choucroute ! Autrement sinon, je vous refais le coup de Stalingrad sans plus attendre.
Un ouragan ! Il les refoule brutalement jusqu'au couloir, relève la porte et revient, rouge, haletant, superbe. Il n'a que le temps d'ouvrir les bras pour recevoir Fernande qui se jette sur lui.
— O Alexandre ! roucoule-t-elle, un homme comme toi, tu sais, un homme comme toi !…
— Un homme comme moi…, dit Bérurier, qui ne rechigne jamais pour faire son autoéloge, un homme comme moi, Poulette, vaut mieux lui caresser les joyeuses que les lui casser !
CHAPITRE II
Je ne sais pas pourquoi, mais cet incident me sape d'un seul coup l'optimisme. Tout carburait bien, et puis voilà que la fantaisie bérurière nous fait du contre-carre.
— Tu es content de toi, dis, Aramis ? grommelé-je après que la lascive Fernande eut interrompu ses effusions.
— Parfaitement, affirme le Colérique. Et si tu eusses t'été à ma place t'aurais agi mêmement, Gars. Non, mais sans blague, ces tronches qui viennent faire toutes ces giries pour leur bout de chiffon.
— Tu es ici en mission. Alors, non seulement tu arnaques ton chef suprême en amenant ta maîtresse à la place d'un coéquipier, mais de plus, tu te mets trois duels sur les bras avant que d'entreprendre quoi que ce soit ! Quand je dis que tu joues à d'Artagnan je cerne la vérité de très près, mon bon seigneur.
Il se gratte l'oreille.
— Ecoute, San-A. Ça ne regarde que moi si je me détorchonne à six plombes du matin, non ?
— Ça me regarde idem, car il te faut des témoins. Moi, ça ne fait qu'un, ou prendras-tu le second ?
— Ne t’occupe, j’en ramasserai bien n’un dans le courant de la soirée.
— Et si tu restes sur la plage, Grosse Gonfle, avec une praline ou bien vingt centimètres de rapière dans le lard ?
Ce qu’il y a de superbe et de presque pathétique chez Béru, c’est sa totale confiance en soi.
— Tu m'as considéré, mec ? Moi, Béru, me laisser allonger par ses maniaques chleus, alors là, j’aimerai bien voir !
— Ton enquête se porte bien ?
— Tu permets, se rembrunit-il, secret professionnel !
Mes tympans s'en flétrissent..
— Pardon ?
— Ici, riposte l'Immonde, t'es plus mon supérieur rachitique, San-A., je n'ai pas d'ordres à recevoir de toi. L'enquêteur professionnel, c'est mécolle ; toi, tu joues les amateurs et je n'ai pas à te communiquer les résultats de mes investissements. Tu m'as toujours dit qu'il fallait pas mélanger le turbin et l'amitié. Nous resterons amis en dehors de cette affaire ; tiens-le-moi, et je te le tiendrai pour dit, vu ?
Furax, je me dirige vers la porte démantelée. Mais, avant de partir, je me retourne pour fustiger :
— Tu n'es qu'un pauvre juteux, Béru ! Un atrophhié du bulbe ! Un grotesque ! Un pourceau pestilentiel ! Néanmoins, je serai à cinq heures et demie demain matin dans le hall parce que je ne veux pas rater l'occasion de te voir prendre un coup de sabre dans le bide.
Et je m'évacue, riant mentalement de son expression penaude.
La sonnerie grésille un bon moment avant qu'on décroche. Enfin, un déclic se produit, le grelottement cesse, mais aucune voix ne se manifeste. Pourtant, je perçois le faible bruit d'une respiration.