Еще немного посидев, выслушав наставления Орса и забрав у него ключи, они вновь тронулись в путь. Дорога не заняла много времени: через версту свернули в лес и по проселочной дороге добрались до первого поселения оборотней. В своем зверином обличье они напоминали робких косуль. Страх перед людьми и хищными оборотнями въелся им в кровь, поэтому незваных гостей встретили с опаской.
— Добрый вечер! Нельзя ли у вас приобрести немного провизии? — спросила Ниби, придерживая лошадь.
— Что именно вам нужно? — вперед выступил худощавый кареглазый мужчина, одетый в простую льняную рубаху и штаны.
— Корнеплоды, крупы, молоко, сыр.
— Все это у нас есть. Чем будете расплачиваться?
— Монетами. Сколько с нас?
— Обычно мы принимаем что-то взамен, но монеты тоже подойдут, — ответил мужчина.
Вскоре им вынесли две большие корзины. В одной лежали крупы, свежий сыр и густая домашняя сметана, а во второй — корнеплоды, как хорошо знакомые Клаве, так и совершенно новые для нее. За все старушка отдала десять медных монет.
Едва отъехав на приличное расстояние, Клава повернулась к няне и спросила:
— А мясо у них не продают?
— Ох, Клавдия, да что ты! Они же травоядные, им и в голову не придет мясо есть. Хорошо, что не ляпнула, а то путь в это поселение нам бы заказан был.
— Да сколько же мне еще открытий чудных предстоит, пока я тут корни пущу! — проворчала Клавдия, и в голосе ее сквозило нетерпение.
— Освоишься, милая. Я в тебе кремень вижу, — усмехнулась старушка в ответ.
Второе поселение проехали не останавливаясь, хотя спиной Клавдия ощущала чужие взгляды. Большинство из них были просто любопытными, но попадались и такие, что прожигали насквозь, тяжелые, исполненные недоброжелательства.
— Не обращай внимания, это клан Орса. А они в курсе, что я дружу с ним. Мигом сообразили, куда мы путь держим, — пояснила Ниба.
— А что с ним случилось?
— Ох, Клавдия, порой родители слепы, им кажется, что они лучше знают, что нужно их дитятке, а он уже давно вырос из пеленок. Орс — наследник бурых медведей, ты и сама, видать, догадалась. Влюбился парень в девушку-полукровку, Лалию. А у отца на сына виды были другие. Только почуял он неладное, решил девку эту из клана выкрасть, чтоб до ее возвращения сыну невесту другую сосватать. И сказали бы Орсу, что девка сама сбежала! Задумано — сделано, только вот девица оказалась не так-то проста, сбежала и от похитителей. Спохватились быстро, кинулись в погоню. Кто ж знал, что сорвется она со скалы, да так неудачно головой ударится. Была бы полноценной оборотницей — спаслась бы!
Когда до Орса дошли слухи, кто в смерти Лалии повинен, он молча собрал вещи и ушел из дома. Пять лет скитался, а потом вернулся на родные земли и решил таверну для путников открыть.
— Но ведь оборотни могут и двух жен иметь! Мой свекор хотел же Вулпи еще и на оборотнице женить.
— Это только в некоторых кланах так. А медведи — те себе пару выбирают один раз и на всю жизнь!
— Ты говорила, что душа Лалии к нему вернулась… Интересно, узнает он её или нет?
— Этого я тебе, голубушка, не скажу. К тому времени я уже к Создателю уйду, — хмыкнула Ниба.
— Ты так спокойно о смерти говоришь, словно и не боишься ее.
— А чего ее бояться? Я все свои перерождения помню, душа она бессмертная. Ты вон тоже, когда умерла, не особо испугалась, небось?
— Да не успела я испугаться, все так быстро произошло, — хмыкнула Клавдия.
— Кстати, ты должна знать, что в теле твоей дочери Ираи — душа Лалии. А Орс что-то почувствовал, но значения не придал.
— Получается, мою девочку придется отдавать замуж за старика? — возмутилась Клавдия Ивановна.
Старушка расхохоталась, ее заливистый смех разлетелся эхом по лесу.
— Оборотни в два раза дольше живут, чем полукровки, и в три раза — чем обычные люди, — успокоившись, пояснила Ниба.
Так, за разговорами, они и до места добрались.
Глава 6
Женщины подъехали к внушительному деревянному дому. Двускатная крыша нависала над большими окнами, плотно закрытыми ставнями, а массивная дверь казалась неприступной преградой. В этих краях, где обитали медведи-оборотни, такая защита была необходимостью, а не прихотью. Ниби, с тихим стоном соскочив с телеги, отворила калитку старинным железным ключом. Войдя внутрь, распахнула ворота, впуская телегу во двор. Клава натянула вожжи, и лошадь, словно почувствовав себя в безопасности, медленно, с облегченным вздохом, ступила на землю. Клава с любопытством огляделась.
Вдалеке, поодаль от дома, виднелось строение, чей силуэт не оставлял сомнений — деревенский туалет, прозванный в народе «скворечником». Тут же приютился покосившийся сарай и старенькая банька, но более детальный осмотр Клава решила отложить на потом.