— Ну где ты умудрился нацеплять эти колючие шарики сухого репейника и прошлогодние листья? Обычно все это само отваливается после первого снега, — ворчала она в самое рыжее ухо, старательно вычесывая крупным гребнем свалявшуюся шерсть гостя.
Только через час Клавдия разогнула онемевшую спину и охнула от прострелившей боли. За работой и не почувствовала, как она затекла.
— К девочке не подходи, милый, я сейчас вернусь.
Схватив два больших ведра, Клавдия спустилась по тропинке к озеру и зачерпнула ледяной воды. Стараясь не расплескать ни капли и вспоминая деревенские коромысла, которые сейчас были бы как нельзя кстати, она вошла в дом. Перелив воду в огромный чугунный котел, Клавдия поставила его на печь. Решила довести до кипения, а потом разбавить холодной водой до приятной телу температуры.
Взяв старый лохань, в котором обычно стирала белье, она налила теплой воды, добавила немного жидкого мыла и с ласковой тревогой посмотрела на лисенка.
— Ну, лезь. Не бойся!
Принюхавшись, зверь осторожно коснулся воды передней лапкой, затем решительно прыгнул в лохань и, блаженно зажмурившись, выразительно взглянул на Клаву.
Вода плескалась во все стороны, но Клавдия была рада, что наконец-то отмыла своего найдёныша. На первый взгляд казалось, что шкурка чистая, но воду пришлось менять два раза.
— Стой смирно, сейчас я тебя сполосну чистой водичкой.
Вылив остатки воды на фыркающего лисенка, Клавдия едва успела поставить ведро, когда питомец на мгновение обернулся рыжеволосой девочкой, а затем снова стал лисой.
Ноги от волнения задрожали, и женщина, словно подкошенная, медленно сползла по стенке на мокрый пол. Она даже не заметила, как платье промокло насквозь и прилипло к телу. Но ее сейчас ничего не волновало, кроме лисенка, сидящего напротив. В голове всплыли рассказы Ниби о детях-оборотнях, которые застревают в зверином облике и, долго пребывая в нем, теряют человеческий разум, превращаясь в обычных животных. Как поняла Клавдия, это был именно такой случай, о котором рассказывала няня. Радовало лишь одно: найдёныш ее понимал.
Рыженькой девочке, которую она успела увидеть всего на несколько секунд, можно было дать от силы лет пять. До того она была маленькой и худенькой. Но Клавдия знала, что первое обращение происходит в возрасте от десяти до двенадцати лет. Если в течение этого времени ничего не произойдет, оборотень сохранит человеческую сущность на всю жизнь. Правда, в своей среде его будут считать ущербным и относиться соответственно.
Недовольный крик дочери грубо вырвал ее из оцепенения. Оказалось, что малышка выкинула все игрушки из манежа и заскучала.
— Сама виновата, кто же выбрасывает все игрушки? — проворчала Клавдия. — Пошли, я тебя переодену и покормлю. А ты сиди здесь!
Накинув на лисенка чистое полотенце, она подхватила дочь на руки и поднялась в свою комнату. Быстро достав из сундука кусок ткани, Клавдия завернула в нее сушеную траву, получив своеобразный кустарный подгузник. Как именовалась эта трава в аптекарских справочниках, она не знала, но в народе ее называли нежданкой. Трава могла впитывать огромное количество влаги, поэтому ее использовали в качестве подкладки для грудных детей. Жаль, что во время поездки они пользовались обычными тряпками — нежданка не росла в северных краях.
Пока дочь, причмокивая, нежно тянулась к материнскому молоку, Клава, в задумчивости устремив взгляд сквозь замерзшее окно, созерцала задний двор. Отсюда, как на ладони, раскинулось Светлое озеро. Вчерашняя вьюга стихла, но ленивый снег все еще валил, опускаясь крупными хлопьями на безмятежную гладь воды и бесследно растворяясь в ней. Но не это приковало взгляд женщины. По озеру расплывались радужные круги, танцуя по поверхности калейдоскопом разноцветных искр.
— Что это еще такое⁈ — вырвалось у попаданки. В ее голосе трепетали изумление, растерянность и нескрываемый восторг.
Осторожно положив дочь на кровать, Клавдия вышла и позвала лисичку.
— Девочка, присмотри за малышкой, а мне нужно спуститься к озеру.
Рыжая медленно, словно чего-то опасаясь, стала подниматься по лесенке. И тут Клавдии вдруг стало понятно: ее приблудившийся в старом мире кот Васька вел себя точно так же, когда в ветеринарной клинике ему диагностировали повреждение лапок и прописали обезболивающие.
— У тебя болят ножки? — спросила Клава, присев на корточки перед лисичкой.
Та только опустила голову.