День пути отделял их от Верхая, родовых земель Хростов, когда, проезжая через город Рандо, Грег и его люди решили остановиться на ночлег в таверне. Сон долго не приходил, и Грег, поддавшись внезапному порыву, вышел на улицу, чтобы вдохнуть свежего воздуха, напоенного ароматом цветущих фруктовых деревьев. Зайдя за дом, он присел на скамейку под раскидистым деревом и предался воспоминаниям. В памяти всплыли моменты, когда они с Кларенцией, рука об руку, любовались бархатным небом, усыпанным мерцающими звездами, а в ночном саду трепетали трели сверчков. Мечтали, делились сокровенными тайнами, а у ног безмятежно плескались волны священного озера.
Из забытья его вырвал тихий, затихающий женский вскрик, полный ужаса и безысходности. Грег замер, прислушиваясь, но кроме шелеста листвы под порывами ветра, ничего не было слышно. Он решил, что ему почудилось или кому-то привиделся кошмар, но нервы натянулись, как струны. Поднявшись, он направился туда, откуда донесся звук. Из темноты выступил полуразрушенный сарай, стекла в окнах потрескались и покрылись пылью. Грег снова прислушался и, почти уверившись, что ему померещилось, уже собрался вернуться в свою комнату, как вдруг услышал шум внутри сарая. Больше не раздумывая, он распахнул покосившуюся дверь и в той стороне, где виднелся небольшой стог сена, заметил крупную мужскую фигуру.
— Эй, что тебе здесь надо? — услышал он грубый, охриплый голос.
В темноте невозможно было ничего разглядеть, и Грег, подняв руку, призвал свою магию. На ладони появился небольшой язычок пламени, который с каждой секундой разгорался все сильнее.
Тут же он заметил и второго, явно удерживавшего кого-то руками.
— Кто там? — спросил Грег.
— А ну вали отсюда! Это не твоё дело! — ответила женщина, стоявшая ближе к мужчине, но второй неожиданно заорал, отдернул руку.
— Она мне руку до крови прокусила! — завопил он.
— Помогите! — прозвучал девичий голос, такой тонкий, что будто крик ребёнка.
— Отпусти девчонку! — приказал наследник, и в тот же миг увидел, как искра, сорванная из рук мужчины, вспыхнула и помчалась прямо в него.
Услышав крик, он отпрыгнул, не задумываясь, пригнулся и, пока мужчина не пришёл в себя, мощным ударом поразил его в дыхание. Схватившись обеими руками за живот, тот завыл белугой.
Второй, растерянно глядя на вопящего друга, едва успел сообразить, как девчонка вырвалась, но не побежала прятаться, а со всей силы ударила его в нос.
— Ах ты дрянь! — пролепетал верзила, глотая кровь, и бросился схватить её за волосы, но в тот момент подбежал Грег и, скрутив нападающего, спас девушку. Первый, увидев, что спаситель отвлёкся, бросился к двери, но резко остановился и попятился назад.
— Один решил поразвлечься, Грег? А как же мы? — услышал наследник голос Вариса.
— Ребята, вы вовремя! Эти двое недоносков решили изнасиловать девчонку! — сказал Грег, заметив, как из сарая вслед за ним выходит худощавая девушка.
— На что они только позарились? — глаза стражника широко раскрылись от удивления. — Одна кожа да кости! Или, может, к скелету потянуло, а мужики?
Он обратился к замершим насильникам.
— Она нам продана хозяйкой таверны! Говорила, что та не работает, на днях посуду разбила, а по ночам еду ворует.
— Она требует, чтобы я ложилась под постояльцев, а я отказалась. Вот она и продала её этим двоим за серебряный.
Девочка шмыгнула, но сдержалась, не заплакав, лишь грязным рукавом вытерла глаза.
— Пойдёшь с нами? — спросил Грег.
— Куда вы едете?
— К Светлому озеру.
— А у озера, говорят, охраняют оборотни, никто туда не проходит! — задумчиво произнесла девушка.
— Врут все! Я сам там недавно лечился, — хмыкнул Грег.
— Если так, то согласна!
— А родители не будут против? — поинтересовался один из стражников.
— Нет у меня никого! Меня подбросили в трактир, когда мне было пять лет. Сначала я питалась объедками, которые кидали свиньям, и спала в сеновале. Хорошо, что зимы здесь тёплые, и корова раньше держалась, так что не замёрзла. Повариха и девочки часто делились со мной чем-нибудь из своих вещей. Когда подросла, начала работать у хозяйки таверны Лаплии за еду и кров.
— Сколько лет ты уже здесь живёшь?
— Одиннадцать, недавно исполнилось шестнадцать. В кармане нашёлся документ, откуда узнала, что меня зовут Марли, и дату рождения.