Пролог
…Бегу – хотя бежать некуда, кричу – хотя из-за грохота взрывов не слышно голоса. Плавящийся воздух полон каменной пыли; горячий дым ввинчивается в глаза, в горло, вызывая кашель до рвоты. В легких точно застряли два ежа, раздувшиеся до невероятных размеров. Каждый вздох, каждый шаг, каждый взгляд вызывает боль – обожженная, исцарапанная кожа саднит, левой руки будто нет – вместо нее пылающий тяж пульсирующей боли. Босые ноги ступают словно по раскаленной сковородке, покрытой шипами – я вскрикиваю, подпрыгиваю, неизбежно возвращаюсь на сковородку – и опять вскрикиваю, подпрыгиваю…
Рушится город, рушится небо, рушится мир…
Некуда деваться.
От запаха паленых волос першит в горле. Согнувшись в приступе кашля, я продолжаю бежать, спотыкаюсь, падаю, сбиваю колени…Рядом грохается бетонная плита, толкает меня; не упади я так вовремя – в кашу бы раздавило…Тело вроде цело, только юбку прищемило плитой; я заполошно сучу ногами, как жук на булавке, дергаю проклятую ткань: скорее, скорее, высвободиться, бежать дальше… Кто-то, кого не видно в дыму, нагибается надо мной, резкий треск ткани – и я свободна. Твердые пыльные пальцы смыкаются на моем запястье. Меня рывком поднимают на ноги, я мычу слова благодарности, тычусь лицом в чью-то шею…
…И поверх чьего-то плеча вижу гигантский шар пламени, летящий прямо на нас…
Страшный удар огненным кулачищем.
Нас отбрасывает на груду обломков; я уже не кричу, а вою, храплю, захлебываюсь; костей нет, внутренностей нет, кожи нет – все перемолото в кашу. Остается лишь ощущение пальцев на несуществующем запястье. А через секунду…
Темнота.
Что-то капает.
Открываю глаза. Надо мной небо в свинцово-графитовых тучах. Ветра нет , и реденький дождь падает совершенно отвесно. На лицо, на руки, на открытые плечи и голые колени. И на дорогу. Я лежу навзничь посреди какого-то шоссе. Вокруг ни души; справа – лес, слева – поле.
Где я? Что со мной случилось? Кто я, для начала, такой?..
Сажусь, превозмогая тошноту и головокружение. Растерянно обозреваю обрывки пышной белой юбки, не прикрывающие колен.
Не такой, а такая.
Рядом со мной, в пыли, постепенно превращающейся в грязь, лежит меч с изящно изогнутым лезвием. В ножнах, естественно. Я берусь за рукоятку – она чрезвычайно удобная, будто именно ее и не хватало руке – и удовлетворенно улыбаюсь.
Ну что ж, все понятно. Раз есть дорога – значит, нужно идти. Раз есть меч – значит, надо сражаться.
А все остальное потом как-нибудь выяснится.
Эпизод первый. Естественная история.
Никакой дракон не устоит перед соблазном
поговорить загадками и потратить время на их разгадывание.
(Дж.Р.Р. Толкин, «Хоббит»)
* * *
Я не люблю людных мест и стараюсь по возможности избегать их, но на эту злосчастную выставку пойти было крайне необходимо. Работа прежде всего, думаю я и старательно делаю вид, будто ничуть не стесняюсь. На самом деле мне до ужаса стыдно за свой пронзительно-салатовый дождевик, надетый поверх рваного платья. Торчащая из-под дождевика катана то и дело за что-нибудь цепляется, и я уже чуть не сшибла ею парочку хрупких и, видимо, ценных экспонатов. К счастью, у меня отличная реакция – как и полагается настоящему профессионалу.
Изо всех сил пытаясь держаться естественно, я брожу по залу, заложив руки за спину, и внимательно разглядываю картины на стенах. Тема сегодняшней выставки – драконы. На волне последних событий эти твари вошли в моду. Честно говоря, не совсем понимаю, чем они всех так привлекают, но обилие наглядных пособий мне на руку.
- Так, судя по всему, они опасны и спереди, и сзади, - бормочу я, склонив голову набок и потирая мочку уха. – Хвост – вот что меня тревожит…
- Сударыня, я могу вам чем-нибудь помочь? – низкий вежливый голос сзади.
Я подпрыгиваю, оборачиваюсь и сношу ножнами глиняную статуэтку с низкого пьедестала. Незнакомец делает движение, похожее на бросок кобры, и ловит её у самого пола. Затем аккуратно водворяет на место.
- Так я могу вам помочь? - осведомляется невозмутимо.
- Хм, кажись, уже помогли, - хмыкаю я и смущенно вытираю нос. – Я тут это…
- Если не ошибаюсь, вы странствующий рыцарь, - говорит он полуутвердительно.
- Не ошибаетесь. Хотя как вы догадались? Я… эмм… выгляжу не совсем так, как… - киваю на ближайшую картину, где мой коллега в сияющих латах поражает копьем ало-золотого змея.