Народу почти нет, только рыцари с оруженосцами толкутся у веревок, болтают, курят, пьют пиво. Сэр Бренди, успевший нацепить кольчугу под косуху, проскакивает к палатке и подмигивает мне. Я делаю суровое лицо и иду к загону. Джек держится сзади – лошадей он побаивается. Я тоже. Кони фыркают, прядают ушами, переступают с ноги на ногу. Они славные, думаю я, и они ни в чем не виноваты. Хорошо бы не нашлось ни одного рыцаря, который решил бы сражаться верхом.
Однако такие находятся. Один – юноша, похожий на вопросительный знак – длинный и изогнутый. Второй – конечно, сэр Бренди. У меня возникает желание вызвать его на поединок. Но тут раздается крик мэтра Ансельмуса, усиленный мегафоном:
- Внимание! Дружина его королевского величества!..
Перевожу взгляд на замок. Рва вокруг него нет; металлические ворота отъезжают в сторону, и появляется кавалькада всадников. Выглядят они куда внушительней, чем приезжие рыцари – сплошная сталь и шипы. Кони под ними, как передвижные бункеры – со всех сторон закованы в металл. Пятый, замыкающий, всадник резко отличается от остальных. Доспехов на нем нет; нет вообще никакой одежды, кроме серой туники. По его бледному телу можно изучать анатомию. Развеваются длинные седые волосы и борода, хотя, судя по посадке, всадник вовсе не стар. Из оружия у него только трезубец, который он держит обеими руками, отпустив поводья. Конь идет сам; он под стать седоку – призрачно-серый, с выступающими ребрами и черепообразной мордой. Это почему-то не вызывает жалости, только ужас.
- Не это ли сам Король, - бормочу я.
За плечом вздыхает лошадь, и голос сэра Бренди отвечает:
- Не, эт не Король. Хотя тоже прикольный чувак. Я его, пожалуй, вызову для начала. Надо поразмяться перед настоящим весельем.
- Сэр Бренди, если вы не заткнетесь, вам придется сначала сразиться со мной.
- Да я с удовольствием, - рыцарь кокетливо хихикает. – Только давай потом, если выживешь.
Мэтр Ансельмус в мегафон призывает нас строиться. Рыцари бросают окурки, допивают пиво и нестройной толпой бредут на поле. Оруженосцы остаются за барьером с пожитками. Кому-то лень дойти до прохода, и он лезет прямо через ограждение. Сэр Бренди, верхом, эффектно перелетает через канаты, делает небольшой круг и поднимает лошадь на дыбы. Он единственный из наших, у кого имеются щит, меч и копье. Я искренне надеюсь, что бледный всадник выпустит ему кишки трезубцем.
Мы стоим рядком, двое верховых – отдельно. Джек сидит за барьером и караулит мой рюкзак.. Я оборачиваюсь и улыбаюсь – дескать, не волнуйся, дружище, разберемся. Джек бросает на меня мрачный взгляд. Это означает: сосредоточься и будь внимательна.
Королевская дружина выстроилась в шеренгу на середине поля. Оно слишком велико, чтоб враждующие стороны стояли на разных концах. Вероятно, во времена оны турниры были куда масштабнее. Дружинники, подняв забрала, переговариваются между собой и хохочут.. До меня долетают слова: пехтура… неудачники… цирк какой-то…
- Нормальных всех перебили, одно мурло осталось, - произносит кто-то с явным расчетом, что мы услышим.
В нашей шеренге возникает ропот.
- Смейся, пока живой, приятель –кричит в ответ сэр Бренди. – Я тебе ноги через уши вытащу и узлом завяжу.
Дружинники оглушительно ржут, даже бледный. Он стоит с правого края, как раз напротив сэра Бренди. На крайнем слева горшковый шлем с двумя рогами, и смех звучит как в бочку.
На поле выскакивает мэтр Ансельмус и вопит:
- Внимание! Прошу тишины!
Рыцари затихают, дружина продолжает перешептываться.
- После сигнала начнется турнир, - кричит мэтр Ансельмус. – Просьба отключить особые функции оружия!
В нашем ряду начинается лязг и перещелк. Я свой меч даже не включала, поэтому стою спокойно.
- А где Король? –женский голос откуда-то из середины. Я высовываюсь посмотреть на говорившую. Брюнетка с квадратной челкой и ярко-алым ртом. Шлем с красным султаном держит в руке. Красивая, хотя симпатии не вызывает.
- Его величество появится перед самой схваткой, - успокаивает ее мэтр. – Он не присутствует при организационных моментах. Итак, представляю участников…
- Раньше все делалось по правилам, - говорит сэр Бренди, подъехав ко мне сбоку. - Шлемы в рядок выстраивали и по ним владельцев вызывали. Церемонии разводили. Щас мне больше нравится. Меньше народу, больше кислороду.
Я отмахиваюсь. Мэтр выкликает имена по списку. У большинства пафосные псевдонимы типа «Кровавый Архангел», «Адский мясник» и т. п. Каждый новый шедевр дружина встречает радостным ржанием. Брюнетку зовут Кобра, и это сразу порождает кучу вариаций.
- Выдра!
- Швабра!
- Чупакабра, - гудит рогатый.