* * *
Тварь отпускает меня и шарахается назад. Я торопливо хватаю рюкзак, растягиваю завязки. Лампа ослепляет меня жарким сиянием. Я выдираю ее из рюкзака и поднимаю над головой. Четкий круг света ложится на дорогу – нет, уже не на дорогу. Мы стоим на поляне, поросшей молодой травкой. Существо глядит на нас, застыв у самой границы круга. Лицо Грифа начинает двоиться; секунда – и из его тела словно выступает другое, полупрозрачное, на глазах обретающее плотность. Лицо, руки и обнаженный торс покрыты татуировкой с растительным орнаментом. Бедра обхватывает кожаная не то юбка, не то повязка, с разрезами по бокам. Ноги, против ожидания, не козлиные, зато на голове торчат короткие толстые рожки. Зеленые плети вьюнка обвивают лоб.
- Так вот что за Король у них в сельсовете, - ошеломленно говорю я вполголоса.
Гриф, снова ставший самим собой, падает на колени и судорожно кашляет, хватаясь за горло. Я делаю шаг вперед, Джек бросается к Грифу и за шиворот втаскивает его в круг. Лесной Король снова расплывается в улыбке. Она у него невыносимо милая, лукавая и абсолютно мальчишеская, хотя сам он не особенно молод. Над поясом юбки нависает ощутимое брюшко. Сквозь татуировку видны смешливые морщинки в уголках глаз - последние при свете лампы оказываются не черными, а зеленовато-карими, болотистого оттенка.
- Отвали, - предупреждаю я, изо всех сил пытаясь не улыбаться в ответ.
Король неуловимым движением подносит к губам флейту, непонятно откуда взявшуюся. Высвистывает несколько тактов – и из кустов тотчас отзывается вторая флейта. С другой стороны отвечает волынка. Утробно ухает барабан – и невидимый оркестр заводит уже знакомую мне мелодию. Только теперь она, как вьюнок, расползается узорами, ветвится, ширится; играют не десять инструментов, а двадцать, тридцать – или даже больше. В музыку вплетаются шёпот и хихиканье, хлопанье крыльев и удары копыт. Лес вокруг начинает светиться призрачными огоньками –зелеными и голубыми. В кустах, меж древесных стволов мельтешат тени.
Негромкий дробный звук выбивается из общего ритма – это у Грифа стучат зубы.
- Мамочки, сколько их тут, - шепчет он мне в затылок.
- Много, - выдыхают голоса.
- Мы повсюду, - подхватывают другие.
- Мы пришли веселиться и славить весну.
- Выходите из круга! Танцуйте с нами!
Я стою неподвижно, в одной руке меч, в другой лампа. Джек сидит рядом, поводя носом и насторожив уши. Гриф кладет холодную руку мне на плечо.