…Мама не возвращается уже около полугода. Нет, она не пропала. Она звонит, и пишет, и присылает посылки. Просто она застряла на осаде какого-то замка, где черный маг местного разлива держит пленных детей. Я сообщаю ей по телефону, что со дня на день меня посвятят в рыцари, и я присоединюсь к ней. В ответ слышу гневный крик: не вздумай!
Я и сама все время откладываю посвящение. У меня такое чувство, будто после этого моя жизнь круто изменится, и пути назад уже не будет. Хотя умом понимаю, что это глупости. Скорее всего, я так и буду дальше лежать на диване и бегать по балам, только уже в звании рыцаря. А раз так, зачем торопиться?..
Как-то вечером я слышу во дворе цокот копыт. Радостно высовываюсь в окно, думая, что это мама. Но в глаза мне ударяет ослепительное сияние, и на стене вспыхивает мертвенно-белый квадрат.
Я бегу к дверям. Люминисцентно-белый конь светится под акацией, меланхолично жуя ветку. Белый Всадник скидывает шлем за порогом, потому что входить в дом в головном уборе невежливо, по его мнению.
- Король собирается в путешествие, - говорит Всадник. – Тебе нужно быстрей становиться рыцарем, завтра последний бал.
Рукой в блестящей латной перчатке он выхватывает меч. По длинному прямому клинку перебегают голубые молнии.
- Будет немножко неприятно, - предупреждает Всадник.
Я не слышу, что он говорит. Я опускаюсь на одно колено прямо посреди прихожей, на сваленные в кучу домашние тапочки. Как мне могло придти в голову с ним кокетничать?!! Это же все равно что пытаться долететь до солнца - глупо, смертельно опасно, а главное – совершенно бесполезно. На солнце же нельзя жить.
Моего плеча касается холодный металл, и меня несильно бьет током. Рука на мгновение немеет.
- Ах я, дурак, - Джек перестает светиться и растерянно смотрит на меч. – Понимаешь, совсем забыл, как это делается. Надо же было твоим мечом, а я своим стукнул. Вот елки зеленые…
- Ты же говорил, что рыцарем можно быть и без меча, - напоминаю я, поднимаясь. – Чаю хочешь?
- Да, спасибо.
- С сахаром?
- Три ложечки, если можно.
В кухню он входит в латах, но без меча. Я точно помню, что он нигде его не оставлял.
- А где твой меч?
- В сейфе у одного дракона, - хихикает Джек. – Я вообще им сейчас не пользуюсь, но стоит мне о нем подумать – и он тут как тут.
- Я до сих пор в шоке, - признаюсь я, ставя перед ним вазочку с вареньем. – Хотя мне сразу почему-то показалось, что ты Белый Всадник.
- Угу, - Джек тянется к пачке овсяного печенья. – У тебя взгляд такой же, как у Короля. Ты иной раз видишь скрытое. Только не рассказывай никому, что я Всадник, ладно?
- Ладно. Это поэтому я могу читать на всех языках?
- Да. И поэтому вы с Королем связаны. Вы оба видите внутрь, только разное. И поэтому вы так зациклены каждый на самом себе. Чтоб не раствориться в других. Ну, спасибо за чай.
Он уходит, а я выбрасываю пустую пачку в мусор. Везет же людям. Если б я съела столько печенья, я б до утра зеленых чертей ловила…
- последний бал я прихожу в черном. Король меня не замечает . Мне приходится пройти прямо перед его носом, глядя в сторону и делая вид, будто я кого-то ищу. Это срабатывает. Пара обходных маневров - и мы оказываемся вместе в самом центре зала. Правда, стоим спиной друг к другу
- Какие странные зеркала, – бросаю я небрежно, не поворачивая головы. – Как калейдоскоп.
- Здесь нет никаких зеркал, - отвечает Король.
- Но я их вижу. Вот же они на стенах. Круглые какие-то и разноцветные… И отражаешься в них во всех почему-то только ты…
- Подумай, - советует Король . Мы по-прежнему стоим, едва не соприкасаясь спинами – но все-таки не соприкасаясь. – Разве мы можем разглядеть зеркала на стенах во время бала? Среди такой толпы?
- Какой толпы?.
Зал совершенно пуст Я силюсь вспомнить, было ли так с самого начала. В ближайшем ко мне розоватом зеркальце Король распускает черные кожистые крылья. Я кошусь через плечо – нет, с ним все нормально
- Это не зеркала, - говорит он в пространство.
Мне вдруг становится жутко.
- Это же глаза, - бормочу я.
- Сколько пирожных ты сегодня съела? – интересуется он участливо.
В зеленовато-дымчатом стекле он отражается голым по пояс. Хотя локтем я явственно ощущаю его плотный гладкий рукав.
- Хорошая у тебя фигура, - невинно замечаю я.
- Это не моя, - отмахивается Король
- А, так ты все-таки тоже это видишь?
- Я нормально вижу. Как обычно. Это у тебя что-то… с глазами.
Я делаю шаг в сторону и назад, Король тоже. Получается, будто мы танцуем вальс задом наперед. Точно рябь по воде, по нескольким зеркалам сразу проносится мой образ - в некоторых лицо у меня толстое и глупое, с оттопыренными губами, в других –наглое и красивое, как у… женщины легкого поведения.
- Прекрати это, - требую я. – Это же твои подданные. Заставь их прекратить!
В некоторых зеркалах мы с Королем картинно целуемся, в некоторых – разговариваем с кем-то, не обращая внимания друг на друга. У меня рябит в глазах. Я резко разворачиваюсь к нему лицом. Зеркала исчезают. Оказывается, он уже довольно давно повернулся ко мне, вот только между нами толкутся какие-то люди и непрерывно болтают.
- Я не хочу никого заставлять, - говорит мне Король через головы. – В том числе и тебя.
- А я тебе не подданная. Я теперь твой рыцарь, слышишь? Меня сам Джек посвятил.
- Мне кажется, это должен был сделать я.
- Если бы это сделал ты, я бы навсегда осталась при твоем дворе. А мне так неинтересно. Я хочу в дальние страны. Совершать подвиги в твою честь.
- Нелогично, - Король неожиданно оказывается ко мне вплотную. Я вижу за его спиной два зеркала, в которых отражаюсь я – в сияющих доспехах и с мечом. Надо же, кто-то все-таки заметил.
От Короля пахнет чем-то приятным, свежим и чуть сладковатым.
- Говорят, ты уезжаешь? – спрашиваю.
- Да, дипломатическая поездка, знаешь ли. Ты будешь по мне скучать?
- Нет, - отвечаю я.
- А я, пожалуй, буду. Дождись меня, хорошо? А потом пойдешь совершать свои подвиги.
- Нет, - повторяю я. – Пусть твои подданные тебя ждут. А мне в этом городе больше нечего делать.
- Ты совсем не меняешься.
- Неправда. Я изменилась. На мне платье не сходится. И вообще, сколько лет мы с тобой знакомы?... Посмотри на этих людей. Особенно на девушек. Тебе не кажется, что старше меня среди них никого нет?
- Не вечно же им танцевать на моих балах. В один прекрасный день они ощущают, что устали, и остаются дома. А на их место приходят другие. Это закон природы.
- Может быть. Но на мое место никто не придет. Потому что я еще не настолько устала. И буду периодически возвращаться.
Я вдруг ощущаю, как откуда-то из желудка поднимается темная едкая волна. Это не тошнота. Это гнев.
Я сглатываю.
- До свиданья, - цежу сквозь зубы. – И помни. Ты можешь заводить себе сколько угодно королев, принцесс, фрейлин, кухарок, судомоек, пажей, левреток, хомячков и хламидий; бриллиантов для своей короны и скрипок для своих песен, статуй для своего сада и одеял для своей постели. Ты Король, тебе положено. Но рыцарь – рыцарь у тебя всегда будет только один.