Темнеет так быстро, что я не успеваю испугаться.
- Блин, где это я? – говорю огорошенно, натыкаясь на сплошную стену кустов. – Здесь же была тропа вроде?..
Из-за кустов доносится негромкий не то смех, не то свист.
- Это ты? – окликаю, и в ответ слышу удивительный голос.
Мужской – но явно не принадлежащий тому, кого я ищу. Низкий, но не слишком – с какой-то звонкой мальчишеской задоринкой. Звучный и чистый – но в то же время чуть хрипловатый и от этого очень чувственный.
- Это я, - произносит голос лукаво. Доносится он словно бы отовсюду – я верчу головой туда-сюда в темноте и никак не могу определить, где находится говорящий.
- Ты кто? – спрашиваю я.
- Угадай, - предлагает голос. Это звучит как приглашение к игре. – Угадаешь – пропущу.
- Я не собираюсь ничего угадывать! – возмущаюсь я. Кусты будто придвигаются ближе. Я тычусь из стороны в сторону и не могу вспомнить, откуда пришла.
- А придется, - голос снижается до полушепота, и меня прохватывает дрожь. – Это мой лес, - сообщает невидимка интимно. – И если я захочу, ты останешься здесь навсегда.
- Что за шуточки?.. – кровь отливает от моего лица. – Меня ждут, между прочим.
- Подождут, - кажется, мой собеседник улыбается. Вот только где он?..
- Ты маньяк, - говорю беспомощно.
- Неправильно, - хихикает он. - У тебя еще две.
- Чего две?
- Попытки. Ты что, сказок никогда не читала?
- Наш Король предпочитает поэзию. Лирическую и эпическую.
- Рад за него, - буркает голос. – Ну так что же?
- Ладно , - я останавливаюсь к окружении кустов, скрестив на груди руки. – Я тебе скажу, кто ты. Ты…- я набираю в грудь побольше воздуху и выдаю очередь отборного мата. Сама от себя не ожидала. Впрочем, с нашими дружинниками пообщаешься – и не такое услышишь.
Голос молчит, словно опешив. На долю секунды мне кажется, что кусты шевелятся – и вроде меж них появляется ясно видимый проход. Но тут же все становится, как было.
- Неправильно, - выдыхает невидимка и тихонько смеется. – Хотя попытка недурна. Едва не сработало. Но… - тут в голосе появляется нарочитый трагизм, - все-таки не сработало. Осталась одна попытка.
Тон его легок, так легок, что можно подумать – мы с ним лучшие друзья и просто так мило болтаем. Но мне вдруг делается страшно до жути. Потому что неизвестно откуда возникает мелодия - простая до первобытности, диковатая, и вместе с тем странно знакомая.
Кто-то играет на флейте.
- А если я не угадаю? - говорю в темноту.
Звук флейты плавно перетекает в голос.
- А если не угадаешь, - он почти напевает, - будешь вечно плясать в моем хороводе. На самом деле это очень приятно.
Трясущимися руками достаю из кармана сигареты и зажигалку. Чиркаю раз, другой, третий…
Вспышка! По кустам пробегает шорох.
- Курить вредно, - сообщает мне невидимка… откуда-то издалека. Он что, табак не переносит?..
- А ночью по лесу бегать полезно? – усмехаюсь.
Верчу в руках зажигалку. Она бензиновая, корпус из чистого золота, гравировка изображает корону в языках пламени.
- Спалишь мне лес – будешь новый сажать, - он, конечно, издевается, но и беспокоится – это я ясно слышу. Точно – боится чего-то. Неужели правда табака? Или золота?...
Я хлопаю себя по лбу. Ну разве можно быть такой дурой?
Огонь. Он – оно? – боится огня…
Щелкаю зажигалкой. Пламя неожиданно выметывается факелом вверх. Тьма словно шарахается в стороны.
- Эй, эй, эй, - голос становится нервным – Это не по правилам! А ну убери свой огнемет!
- Ага! – кричу я победно. – Вот оно что! А ну кыш отсюда, чудо лесное! А то щас в собственном соку поджарю!
Поднимаю руку с зажигалкой вверх. Пламя рвется из нее струей, как из паяльной лампы. Я с тревогой думаю – надолго ли хватит бензина?..
- Шут с тобой, проходи, - сдается невидимый враг.
Деревья словно бы расступаются, кусты расплетают ветви. По прежнему держа зажигалку над головой, не без опаски вступаю в проход. Сзади доносится короткая музыкальная фраза, оканчивающаяся смешком. Я оборачиваюсь – за спиной непроницаемая путаница ветвей.
Ужас захлестывает меня, и я бросаюсь вперед очертя голову. Пламя гаснет, вновь опускается тьма, я бегу, не разбирая дороги, ветки бьют по лицу…
Буквально через несколько шагов вываливаюсь на поляну.
- Что случилось? – спрашивают меня сразу же.
- Фу, слава яйцам, - я упираюсь руками в колени, пытаясь отдышаться. – Это ты! А со мной тут такая фигня приключилась, не поверишь…