- Целы? – спрашиваем мы друг у друга хором, и хором же отвечаем: - Вроде да.
Я лежу на Профессоре; в правой руке зажат меч, левая упирается в землю. Не выпуская оружия, поднимаюсь на четвереньки. Встаю. Выключаю меч и подаю руку Профессору. Левую.
- Благодарю, - кивает он и достает из кармана шоколадку. – Держите. Заслужили.
Плитка немного подтаяла, но я все равно счастлива. Засовываю клинок в ножны и разрываю упаковку.
- Вот чего мне сейчас не хватает! – говорю весело и откусываю огромный кусище – Вы же донесете меня до дому?
- Всенепременно. А теперь давайте-ка сюда меч.
- Да забира… - я поднимаю взгляд. При падении с Профессора слетели очки, и теперь он смотрит на меня узкими змеиными глазами. Я чувствую, как по пальцам течет расплавленный шоколад. Пот струится по лбу, по вискам, верхней губе. Отступаю назад, оскальзываюсь и плюхаюсь на задницу.
- Вы пьяны, - с легким презрением говорит Профессор. – Отдайте, пожалуйста, оружие.
- Фигушки, - отвечаю, завороженно глядя в его вертикальные зрачки.
Волна жара, как из духовки, пыхает мне в лицо, и я отворачиваюсь, отползаю, припадаю к земле. В мозгу столбом взвихряются воспоминания: бегу – хотя бежать некуда… кричу – хотя из-за грохота не слышно голоса…
Темнота.
Прихожу в себя.
На трупе поверженного мной ящера сидит, покачиваясь, еще один. Как стервятник, думаю я лениво и замечаю – нет, не на трупе. Первый еще жив. Курится слабый дымок над ноздрями, и из-под полуопущенных век подсвечивает оранжевым. Второй, балансируя заведенными за спину крыльями, изгибает шею и вгрызается клычищами первому в загривок. Вырывает здоровенный кусок плоти и, не жуя, глотает. На шее вздувается ком и медленно движется к туловищу.
- Какая же вы Вселенская сволочь, Профессор, - хриплю я.
Бывший Профессор поворачивает ко мне окровавленную морду.
- Дурочка, - рокочет он, обдавая меня горячим дымом и запахом жареного. Голос его до того низок, что скорее ощущается как вибрация. Но интонации узнать можно. – Как же глупы вы все, и рыцари, и драконы… За одно это хочется всех вас убить. Но я предпочитаю, чтоб вы сами перебили друг друга.
- Вы… - какого фига я обращаюсь на «вы» к дракону?.. Но морда у него настолько профессорская, что я не могу заставить себя ему тыкать. – Вы меня подставили.
- Я вам помог, - выдыхает змей, откусывает еще кусок собрата и молчит, пока пища ползет по пищеводу. Я тоже, как заколдованная, провожаю глазами вздутие на его шее. – Видите ли, я очень стар. Я самый старший из нас. Я ненавижу молодежь. Они чуют меня, когда прилетают в город. Инстинкт заставляет их искать со мной встречи. Они просто животные, которые хотят сразиться за территорию. Но этот город – мой. Я не желаю, чтоб юные вандалы жгли и ломали его.
- Тогда почему вы сами с ними не деретесь? Слабо?
Ящер улыбается. Это выглядит дико.
- Конспирация, - шипит он, как прибой. – Узнай люди, что я дракон… - грациозно изогнувшись, он перекусывает крыло жертве. – Рано или поздно один из вас пришел бы и за мной. И, возможно, одолел бы. Я не спортсмен. Я интеллектуал.
- Постойте-ка! – Я приподнимаюсь на локтях. – Это вы тот дракон, который победил Белого Всадника?
- Нет, - вздыхает он, и я закашливаюсь. – То была моя самка. И она его не победила. Она его отпустила. Или он ее.
- И вы ее не спасли? – спрашиваю с содроганием.
- Я ее добил. Она была стерва. Глупая и сентиментальная. Это ее скелет висит в колледже. Она единственная, кого я не съел.
- Пожалели?
- Нет. Я не ем мертвых.
Я лежу и думаю, что надо вставать и биться с этой тварью. Но его взгляд и голос завораживают. Хочется вечно лежать и слушать его. И смотреть в его узкие очи, в которых словно плещется лава…
- Расскажите еще о Белом Всаднике, - прошу я беспомощно. – Что с ним стало потом? Или вы… - делаю пренебрежительный жест, - не знаете?
- Я знаю все о драконах и рыцарях, - температура воздуха подскакивает на несколько градусов. Ага, сердится. – Белый Всадник… Он отправился к Королю-Чародею. Тот пообещал вылечить его, но вместо этого заколдовал и превратил в статую. Видите, как глупо доверять людям.
- Да… вы правы. – Веки неудержимо слипаются, но краем глаза я все же замечаю движение в близлежащих кустах.
Верный Джек, сливающийся с тенями, настойчиво скребет лапой землю.
- Подойдите ко мне поближе, - повелительно говорит дракон.
Меня захлестывает неодолимое желание так и сделать. Но хмель и усталость мешают вскочить и бежать к нему со всех ног. Это меня спасает.
- Сейчас, - откликаюсь я заплетающимся языком. – Меня ноги не держат…
Дракон фыркает, обжигая меня смрадным дымом.
- Рыцарь, -урчит он насмешливо и, поерзав, по-птичьи полощет крыльями. Массивная туша зависает в воздухе над недоеденным конкурентом.. Выбирает, что бы откусить поаппетитнее, догадываюсь я, а потом меня словно подбрасывает. Я мгновенно оказываюсь на ногах и буквально швыряю непослушное тело в кусты, к Джеку. Спохватившийся дракон уже тянет к нам голову величиной с автобус. Джек остервенело роет обеими лапами, нетерпеливо порыкивая. Я хватаю меч и изо всех бью в землю. Лезвие втыкается в мягкий грунт - и все. Включить забыла! Дракон раскрывает пасть и словно зевает, набирая в грудь побольше воздуха. Я выдергиваю меч и переключаю шпенек.. «Вкл».
Удар.
Голубая молния прошивает кусты, и те начинают светиться. Почва под ногами раскалывается, и мы с Джеком проваливаемся в какой-то тоннель. Вслед нам сыплется земля с пучками травы, летят какие-то камни, ветки… и канализационная решетка. Секундой позже яму накрывает сплошная пелена пламени.
- Бежим!!! – верещу я - скорее себе, чем Джеку . Волк тянет меня за юбку, я выпрямляюсь и бегу – нет, лечу, почти не касаясь ногами пола. Меня догоняет огненная струя – но, к счастью, яма слишком мала, и драконья морда не помещается туда целиком. Пламя бьет вбок, озаряя кирпичный тоннель; текущая по нему вода закипает, и я прибавляю ходу, чтоб меня не ошпарило. Дракон беснуется наверху, растеряв весь свой богатый лексикон и рыча совершенно по-звериному. Но я уже далеко.
- Щас он додумается топнуть, и нас тут завалит, - кричу я Джеку на бегу. Волк уверенно сворачивает в один из боковых ходов. Тоннель становится ниже и уже. Мы бежим уже почти в полной темноте, и я ориентируюсь скорее по звуку. Где-то сбоку журчит вода. Когти Джека звонко цокают по каменному полу. Тоннель снова разветвляется. Несколько метров спустя я останавливаюсь, задыхаясь.
- Стой! – окликаю Джека. – Кажется, оторвались.
Меч слабо светится в темноте. Я выключаю его и вкладываю в ножны. Джек настойчиво тянет меня за юбку и по-щенячьи повизгивает.
- Не дрейфь, - начинаю я, и…
Звук, который я принимала за шум воды, стремительно приближается, превращаясь в грохот обвала. Пока я соображаю, что происходит, крыша основного тоннеля валится в реку, и сквозь пролом мелькают всполохи пламени. При их свете я вижу что-то огромное, покрытое чешуями диаметром с крышку люка. Хвост!..
Недолго думая, я нашариваю впотьмах мохнатое тело Джека, обнимаю его и вместе с ним сигаю в воду. Смрадный тепловатый поток подхватывает нас и несет.
Минутой позже над тем местом, где мы стояли, обрушивается потолок…