— А ее и нет, — буркнул эльф. — Зануда она редкостная.
Отори облегченно вздохнула. Но так тихо, что это заметила только Кай. Принцесса бросила подруге сочувствующий взгляд. Та пожала плечами, словно говоря «а что делать?»
— Почему не откажешься от помолвки? — спросил Диан.
— Откажусь я как же, — Шант хмыкнул. — Мой род уже достаточно бедный. Держимся только за счет того, что наши предки всегда сидели по правую руку от короля. А, — он махнул рукой. — Найти бы, где сокровищницу. Чтобы можно было избавиться от обузы.
Отори внезапно задумалась. Разговор сам собой прервался. Дорога к Черному лесу пролегала по главному тракту, через столицу. Что очень радовало Кай, которая никогда нигде не была, и напрягало Шанта.
К столице они подъехали через два дня после того, как въехали в пределы страны эльфов. К этому моменту все удивление и восхищение Кай сошло на нет, остальные тихо зверели. А причиной было то, как виртуозно хамили эльфы пришлым.
— Все! — Лада схватилась за голову. — Если еще один придурок откроет рот, снесу башку к лешему!
— Тихо, тихо, — усмехнулся Шант. — Это они таким образом показывают, что заметили и оценили.
— Чихать я хотела на такие оценки! — девушка откинула в сторону косу. — В конце концов… — она внезапно замолчала. Остановила лошадь. — Так, друзья. А давайте-ка мы сдвинемся чуть-чуть в сторону.
Остальные переглянулись, но послушно отошли к стене дома. А в следующий миг удивились еще больше. Лада перекинулась в Ягу и поставила полог невидимости!
— Зачем? — изумилась Отори.
— Тихо, — ухмыльнулась Яга.
Перед куполом остановились двое эльфов. Оба явно аристократы, старательно маскирующиеся под обычных эльфов.
— Ну, что? — спросил более молодой. — Получилось?
— Да. Он даже ничего не заподозрил.
— Молодой еще, — фыркнул аристократ.
Старший добродушно усмехнулся.
— Ну не старше тебя.
Молодой презрительно поджал губы.
— Это глупо! У нас с ним были одинаковые права. Только он теперь на троне, а я вынужден как последний дурак плести заговоры. Он даже мою сестру отверг! А она — красивейшая среди эльфиек.
— Ага, — согласился второй. Тихо буркнув себе под нос. — И дрянь каких мало. Когда все произойдет?
— Завтра. Он как раз двинется на охоту. Мы подготовили потрясающую наживку! Последние два месяца в лесу на удивление спокойно. Думаю, он захочет поохотиться в его окрестностях. А там. Он увидит след Сиана. Ты же знаешь, что он хочет отомстить. И бросится по следу — забыв обо всем на свете.
— Никто не помешает?
— Нет.
— Сколько нам придется подождать?
— Не меньше трех дней. Организовать несколько повальных экспедиций, — старый эльф зевнул. — Ладно, лорд. Устал я. Пойду, посплю. Завтра это не получится.
— Ладно, Хайфи. Удачи тебе.
— И вам мой лорд.
Раскланявшись, эльфы разошлись в разные стороны. Яга сняла полог и взобралась в седло.
— Ну? — она посмотрела на Шанта. — Тебе не кажется, что это идеальный случай?
— Да для чего? — не понял эльф.
— Для того чтобы снять с себя обузу в виде сосватанной невесты, — пояснила старушка. — Ты, касатик, спасешь молодого короля. А он в награду думаю, тебе и поместье побогаче, да и золотишка подкинет.
— Нет, — Шант покачал головой. — Встревать в королевскую охоту, чтобы такое сообщить. Нам никто не поверит.
— Да зачем что-то говорить, милок, — Яга усмехнулась, перетекла в Ладу. — Все гораздо проще. Мы двинемся вслед за охотой. Нам как раз в ту сторону. Поможем королю. А он нам.
— Ты представляешь, что ты говоришь! — возмутился Айвен. — А Сиан?
— Это легенда! — отмахнулся от них Шант.
— Легенда говоришь, — урсаил помертвел. — Эта легенда на моих глазах разорвала отряд лучших воинов моего народа.
— Что? — эльф охнул и обмяк. — Тогда это бесполезно, мы ничем не поможем королю.
— Подождите, ребята, да о чем вы говорите. Кто такой Сиан? — встряла в разговор Отори.
К ней повернулись сразу три лица. С одинаковым выражением в глазах — испуганным.
— Сиан — это Черный дракон, — тихо сказал Айвен.
— Но драконы давно ушли! — тут же сказала Кай.
— Разумные — да. Но черные драконы — никогда не принадлежали к разумным расам. Это просто огромное тупое животное, обладающее отменным инстинктом самосохранения. Постоянным жгучим голодом и потребностью в золоте, — ответила Лада.
— И вы хотите, чтобы мы попытались что-то с ним сделать? — Отори потрясла головой, словно вытряхивая из ушей все, что было сказано. — Да вы с ума сошли!
— Никто не заставляет никого идти, — мягко сказал Айвен. — Можете остаться у окрестностей леса. Я двинусь с Ладой дальше. Шанту идти придется. А остальным действительно лучше остаться. Может, и не нарвемся…
— А не пошел бы ты, — обиделся Диан. — Я иду с вами.
— И я, — кивнула Кай.
Элливани несколько минут разглядывала друзей, потом махнула рукой.
— Все мы с вами сумасшедшие, — заметила она.
Но спорить не стала. И друзья двинулись на постоялый двор.
На следующее утро с королевского двора выехала кавалькада охотников. Во главе король со своими телохранителями, за ними свита. Немного впереди егеря с собаками, а на некотором отдалении от всей процессии мчались верхом безликие, прикрывшись пологом невидимости. Не хватало еще, чтобы их увидели раньше времени.
У окрестностей Черного леса егеря выпустили собак. След те взяли быстро, и уже минут через десять охотники загоняли нескольких оленей.
Впрочем, охота очень быстро поменяла свои правила. Когда на поляне, внезапно все увидели огромный след.
Собаки жалобно взвыли и, поджав хвосты, бросились в сторону, противоположную той, с которой они пришли. В глубину Черного леса. Охотники поворачивались медленно, чтобы увидеть то, что уже несколько минут с ужасом созерцали безликие.
Придворным заговорщикам не пришлось ничего выдумывать. Провидение решило пошутить, ибо сам черный дракон решил внепланово пообедать… Сиан возвышался над деревьями жуткой громадой. Придворные в ужасе тряслись. А в следующий миг, торжествующий рык голодного создания обратил вскачь всех лошадей. Обезумившие животные помчались в лес, не слушая команд всадников. Пару раз их подгонял в нужную сторону дракон.
Первой поняла, куда все двигаются Отори. Лошади их команды с таким трепетом не отнеслись к дракону, и двигались спокойно по пятам охотников.
— Я все понимаю, — заметила элливани, время от времени поглядывая на Черного дракона. — Но вы уверены, что у него нет ума? А то уж очень похоже на то, что есть. Там впереди — обрыв.
— Откуда знаешь? — поинтересовался Шант.
— Пролетала тут, — серьезно ответила Отори.
Дракон отстал, и безликие выехали на открытое место, оказавшееся своеобразной ловушкой. С трех сторон поляна была окружена лесом. А в четвертой стороне — был глубокий провал. К нему и пригнал охотников дракон.
Король стал впереди своих подданных, рядом с ним выстроились охранники. Одна девушка из охотниц тоже присоединилась к ним. Шестерке друзей, которые стояли посередине полянки, было не слышно, о чем они говорят. Но можно было предположить, что король уговаривает девушку отойти за их спины. Придворная леди послала короля подальше. Сама же осталась рядом с ними.
Зов дракона прокатился над лесом, и он появился сам. Только теперь его можно было рассмотреть не торопясь. Огромная массивная туша на четырех лапах. Зачатки крыльев. Длинная узкая морда, наросты на ней, защищающие глаза. Острые когти. Черным дракон был весь. Только вдоль хребта шла тонкая полоска зеленых чешуек. Такие же — около лап. Длинные острые когти тоже зеленые.
— Яд, — пояснила Отори. — Поэтому у них такой цвет.
Обернувшись, элливани увидела, что придворные в страхе опускаются на колени. Молить стихий о помощи. «А толку то», — мрачно подумала девушка. — «Сейчас вся надежда на нас».