— Более того, — Лада повернулась, смерила Тима взглядом голодных глаз. — Я чувствую как вампирка. Магию Хаоса и крови я найду по запаху.
— Будь осторожна, — посоветовал Стихия.
— Я? — вампирка усмехнулась, облизнулась. Раздвоенный язычок коснулся длинных острых клыков. — Буду!
Непереносимая вспышка магии крови заставила отвернуться стихию тьмы, а когда Тим вновь повернулся, в хранилище оружия он стоял один. Вампирка пропала. Исчезла коса. И мужчина был уверен, что и кошки вверху — уже нет.
Лада приступила к своему расследованию.
Отори выпрямилась, посмотрела на рассерженно шипящую Алику.
— Да не злись ты, — миролюбиво заметила элливани. — Что такого в уборке, что у тебя сейчас кажется даже пар из ушей пойдет?
— Ненавижу! — прошипела урсаил. — Я и магом то стала в большей степени из-за того, что обладая магической силой можно было просто провести ладонью, нарисовать руну и все. Почему нам запретили пользоваться магией? Да еще, чтобы не возникло соблазна, — передразнила она Тима, — руны нарисовали!
— Значит, так надо, — засмеялась Отори. — Не злись. Мы почти закончили. Осталось только протереть сверху камин и затопить его. Ты мне лучше объясни, как здесь, под водой, может существовать такое место?
Алика огляделась, пытаясь понять, что необычного увидела элливани в обычном домике. Взгляд урсаила остановился на Отори.
— Какое «такое»?
— Ну здесь есть воздух. Можно топить камин. Не зная, можно подумать, что мы на суше. А ведь мы под водой! Чтобы увидеть это — достаточно подойти к окнам на кухне, чтобы увидеть, вместо леса — коралловые рифы и проплывающих любопытных рыбок!
— А, — поняла, наконец, Алика. — Откуда взялось это место никто кроме стихий не знает. Правда, подозреваю, что это как раз их рук дело. Может быть, — девушка пожала плечами, — здесь когда-то жил один из них.
— Жил? — переспросила Отори.
— А ты не знала? — изумилась урсаил. — Когда-то стихии были людьми. Например, Вода был первым русалом, который появился на Валсии.
— Не может быть! — ахнула элливани.
— Может, может, — довольно усмехнулась Алика. — Насколько я знаю, Тьма — был человеком. Свет — женщиной, полукровкой. В ее крови было что-то еще помимо человеческой крови. Кажется, кровь драконов.
— Вот это да!
Две невольных пленницы обстоятельств перебрались на кухню. Отори быстро поставила чайник на плиту, полюбовалась картиной за окном. Когда вода нагрелась, элливани быстро сделала чай и села за стол, напротив Алики.
— Ты знаешь, я тебя, честно говоря, хотела спросить…
— О чем?
— О ком, — поправила урсаила Отори. — О Ладе.
— И? — насторожилась Алика.
— Ты давно с ней знакома?
Урсаил расслабилась, даже внешне внезапно расслабилась, задумчиво глядя на кружку в своих руках.
— Мы познакомились очень давно. Еще когда она была не зеркальным оборотнем, а обычной девчонкой-аристократкой, живущей в Саранэ. Ей было скучно, и она баловалась с зеркалами. Мне было скучно у себя, и я пыталась настроить воду на показ других мест. Получилось так, что наши заклинания совпали. Мы до сих пор не можем понять, как так получилось. Но я появилась в ее зеркале, она у меня в воде. Так и познакомились. Первый раз мы встретились украдкой. Саранэ был в изоляции, и она сбежала. Ко мне на день рождения. Чудом успела вернуться обратно до того, как ее хватились.
Алика улыбнулась своим воспоминаниям.
— Она всегда была такая? — осторожно спросила Отори. — В первый раз, когда мы ее повстречали, она с очень большой неохотой позволила нам приблизиться к себе. А потом — взвалила всю ответственность на себя, выкладываясь по полной, чтобы нам меньше доставалось.
Урсаил вздохнула.
— И да. И нет. Она боится кого-либо терять. Поэтому с неохотой подпускает кого-то к себе. А вот защищать — ее воспитывали ради этого.
— Воспиытвали?
— Может, ты знаешь, что она должна была стать хранительницей меча богов?
— Угу, — кивнула элливани. — Потом меч раскололся. И осколком его она себя, хм, убила. На алтаре.
— Вот-вот, — согласилась Алика, поморщившись при упоминании о смерти Лады. — Но вообще ее воспитывали для того, чтобы она стала идеальной женой и телохранительницей. Для Брина.
— ЧТО? — ахнула Отори.
— Ты не ослышалась, — вздохнула урсаил. — Она должна была стать женой Императора Летающего града. Потом она бежала из Саранэ. Скиталась, пряталась ото всех. Засечь ее в облике Яги — не мог никто, поскольку просто не знал об этом. А на втором облике, когда она превращалась в Ладу, было столько амулетов, что поймать ее никто так и не смог. Пока она не пришла сама. Когда ежкам надо было что-то… какое-то дипломатическое поручение. Тогда мы с ней встретились второй раз. Лично, — пояснила Алика. — Связи мы не теряли. Могу сказать, что я была одной из немногих, кто знал тайну Лады.
Элливани покачала головой.
— Не везет ей.
— Не скажи, — возразила Алика. — У нее есть друзья, сила и небывалые покровители. У нее впереди такое будущее, от которого меня каждый раз бросает в дрожь.
— Почему? — наивно поинтересовалась Отори.
Взгляд прорицательницы внезапно потяжелел, стал острым, но она все-таки ответила.
— Потому что каждый раз — оно разное.
Глава 25
Боевые действия.
Пустой коридор действовал весьма угнетающе на Брина, скучающий Император покосился по сторонам, тяжело вздохнул. Разгонять скуку своего правителя, подданные не спешили. В таком состоянии он был опасен. Не только для положения в обществе, но и для жизни.
Неслышные шаги для обычных людей, прозвучали грохотом для тонкого слуха Императора. Он резко повернулся.
К нему шла невысокая фигурка, закутанная в плащ, песчаного цвета. По пятам за посетительницей двигалась рысь.
— Вампир? — недоверчиво спросил Брин.
— Имеете что-то против, Император? — капюшон слетел вниз, обнажив красивое лицо, с резкими, но удивительно гармоничными чертами.
— Пожалуй, нет, — усмехнулся мужчина, глядя на прекрасную незнакомку. — Рад приветствовать песчаную странницу, в Саранэ.
— Спасибо, — одними губами улыбнулась вампирка.
От нее одуряюще пахло кровью, заставив Брина поежиться от охватившего его желания подойти к девушке, коснуться ее волос, кожи. Словно прочитав мысли Императора, вампирша облизнула нижнюю губу и улыбнулась.
— Вам скучно, Император?
— Пожалуй, было. До вашего появления.
— Я рада, что чем-то могу помочь Вам. И простите, все время забываю Ваш этикет. Я так и не представилась. Я Ладана.
— Ладана, — повторил мужчина, словно пробуя имя на вкус. — Давайте перейдем на «ты». Зовите меня просто Брин.
— Была рада знакомству, Брин, — вампирка усмехнулась. — Но думаю мне уже пора идти.
— Пора?
— Безусловно, — улыбнулась Ладана. — К сожалению, я здесь по делу.
— По делу?
— Да. Мне поручено найти девушку.
— Я вам помогу! Мои люди могут найти кого угодно, — удивляясь себе, заявил Император. — А вы все это время погостите у меня.
— Я даже не знаю, кого я ищу, — засмеялась вампирка. — Поэтому помочь вы мне не можете.
— Какая жалость, — Брин вздохнул. Потом взглянул на часы. — Ладана, очень жаль, что вы меня покидаете. Да и мне пора возвращаться к делам. Но может быть, у вас будет немного времени? И вы сможете посетить сегодняшний бал?
— А сегодня бал?
— Да.
— Но о нем же никто не знает из дворян! — удивилась Ладана.
— Ничего, — отозвался Император. — Еще успеют узнать. Бал будет только для близких. Я буду вас ждать.
— Я не смогу пройти, ведь в таком случае вход только по приглашениям.
— Я предупрежу стражу. Вас пропустят, — твердо сказал Брин и исчез.
Вампирка проводила его настороженным взглядом, вновь накинула капюшон на голову и скользящим шагом двинулась дальше по коридору. Туда, куда помешал попасть сразу Брин. Большая кошка, на протяжении всего разговора спокойно просидевшая, заметила своей хозяйке.