Как только ступа приземлилась перед Бабой Ягой, та постучала клюкой о землю. Палка превратилась обратно в метлу. Яга посмотрела на Сеньку и решительно скомандовала:
– Залезай!
Мальчишка забрался в ступу вместе с авоськой. Старая сунула ему метлу и хлопнула ступу по боку:
– Лети, родимая!
Ступа взмыла вертикально вверх, словно вертолёт.
Сенька с ужасом и восторгом наблюдал, как внизу мчатся улицы и дома. «Вот это да! – думал он. – Круто! Жаль, что расскажешь кому – не поверят!»
Напрасно он так думал. Потому что именно в этот момент к музею подошёл Никитос, жуя последний мамин оладушек. Разинув рот, он наблюдал, как его друг Сенька уносится в чёрное небо в ступе. Ну что тут скажешь?
Никитос вздохнул и потопал по ступенькам ко входу в музей...
– Сегодня закрыто! – сообщила ему красивая тётенька с косой. – Не надо тебе сюда. Иди лучше домой.
– Да? А почему? – удивился Никита, изучая знакомую уже зелёную тётку с паклей водорослей вместо волос, которая стояла рядом с красавицей. – А я вас знаю! Здрасьте!
Кикимора бросила на него хмурый взгляд.
Никитос повернулся к старухе, похожей на ведьму.
– А вас – нет. Раньше не видел.
– И больше не увидишь! – непонятно ответила та.
Яга вдруг растопырила руки.
– В круг! – грозно закричала она.
Марья послушно встала куда сказали, взяла Бабу Ягу и Кикимору за руки. Яга что-то пробормотала...
И они – все трое – растворились в воздухе.
Никитос посмотрел на пустое место. Ну что ж. Если честно, он уже почти ничему не удивлялся.
Кощей потихоньку оттаивал – неподвижно стоял в луже, куда капало у него с носа, с редких седых волос, с дряблых больших ушей. Иван Додонович обречённо сидел рядом, следил за процессом.
Наконец, оттаяв, Кощей сделал шаг вперёд. Додоныч вскочил, готовый его поддержать.
– На волю! – просипел Кощей.
И показал пальцем вверх.
Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, они выбрались из музея. Бабы Яги, Марьи, Кикиморы и Сеньки уже след простыл.
Хотя... нет. На горизонте плыла деревянная ступа, за которой, как от самолёта, тянулась дымная полоса.
– Нет добра без худа, – злорадно улыбнувшись, сообщил Додонычу Кощей. – Видишь полоску? От моего бессмертия след!
Директор музея понимающе кивнул.
– По нему я найду лаз в твердыню! И тогда никто не помешает мне уничтожить волшебный лес! И всех, кто там есть! И всех, кто против меня!
– И... Марью? – уточнил Иван Додонович.
– И её! – подтвердил Кощей.
Додоныч то ли всхлипнул. То ли закашлялся.
Глава 22
Твой дом – там!
Когда Сенька подлетел к твердыне, проход между мирами стал таким большим, что ступа въехала в волшебный лес, как телега в открытые ворота. Твердыня на глазах истончалась, трещала, искрила по краям нелатанных дыр. Полупрозрачный в начале, защитный купол всё мутнел, провисал лохмотьями. С каждым мгновением он всё больше походил на ветхую грязную простынь.
Ступа затормозила прямо перед Ягой, вытряхнула Сеньку с авоськой и метлой и устало поковыляла к избе.
– Замаялась, сердечная! – пожалела её Яга.
Она забрала у Сеньки свою метлу. Скомандовала Марье:
– Кощеево бессмертие у мальца возьми!
– Можно? – протянула руку Искусница.
Сенька без сожаления отдал тяжёлую авоську, держать которую было неприятно, как змею. Чёрный сгусток внутри шара бесновался. Марья взяла и не поморщилась.
– Далеко от твердыни не уходи, – напомнила Искуснице Яга. – Рассчитывай, чтобы сил хватило забросить Кощеево бессмертие в человечий мир. Жди, когда дам знак.
Марья сосредоточенно кивнула, взвесила в руке клубящийся чёрный шар.
Защитники волшебного леса стояли плечом к плечу: Кикимора, Марья, Леший, Яга и мальчишка со свиным пятачком. Все напряжённо ждали. «Как на соревнованиях, – подумал Сеня. – Будто сейчас невидимый судья скажет: «На ста-арт! Внима-ание! Ма-арш!» – и выстрелит в воздух из стартового пистолета».
Леший со скрипом задрал голову:
– Закат близко!
– Ох, если не поспеем, беда-а буде-ет! – сокрушенно запричитала Кикимора. – А беда-а будет – всем ху-удо...
– Ну-ка цыц! – зыркнула на неё Яга.
Она достала кисет с дивноцветом и в него заглянула.
– Половина только пыльцы... Ну да ничего. Должно хватить.
Яга внимательно оглядела свою немногочисленную армию:
– Здесь будем с Кощеем биться.
Она повернулась к Кикиморе:
– Но не ты!
Яга протянула Кикиморе пустую ладонь. Вжииик! И в руке у неё уже были две половинки Кощеевой иглы.