- А если с мужчиной статным да в ночь лунную?.. - вкрадчиво осведомилась Эффи.
- Если мужик зовёт тебя ночью в лес - это повод задуматься! - отрезала я.
Сура впереди издала ехидный смешок. Подслушивает, зараза!
- Кажется, иллюзия бабки берёт верх над Юлианой!
- Ой, она с детства такая... прагматичная!
Ну, знаете ли!
Однако выдать гневную речь я не успела - за деревьями показались первые избы, а вдалеке блеснула золотом верхушка белокаменной церкви. Судя по указателю, до Межича было рукой подать.
Наконец-то!
Глава 4. Межич и хтоническая избушка
Провинциальные города я на дух не переносила. И не только за дурной запах или унылость. Больше всего меня раздражали люди. Такое чувство, что вся прогрессивность империи осталась в столице и крупных городах! В провинции, в окружении первозданных лесов, цветущих холмов, речных долин - словом, внутри удивительной красоты - было серо и тускло. Города, где жили миряне, отличались грязью на улицах, облезлыми домами и протоптанной дорожкой от церкви до трактира. Люди вечно жаловались, чурались новых правил, а их дети горбились с малых лет. Языческие города, наоборот, были опрятными, с магическими новинками и цветастыми нарядами, но... не дай Бог сделать что-нибудь не по традиции! Позорные столбы на главной площади никто не отменял! Народный суд в империи был запрещён, но привязывать к столбу на часик-два - это ж воспитания ради!.. Однажды на позорном столбе чуть не оказалась великая княжна. Вышла без охраны "подышать" и тотчас получила выговор за открытые плечи!
Собственно, отношения великой княжны и провинции не задались с самого начала.
Но Межич... Межич меня удивил. Город напоминал яркую лубочную картинку. Мощёные улицы с магическими фонарями, деревянные терема с расписными ставнями и терема побольше, с резными балконами, башнями и коньками. Ближе к центру появились почти игрушечные каменные терема. Вот вернусь в столицу - обязательно потребую у папеньки такой же!..
Никаких нечистот и ветхости. В воздухе неуловимо пахло сосновой хвоей и булочками из пекарен.
Другой странностью Межича было смешанное население. В столице между язычниками и мирянами давно не делали разницы, но в провинции жили либо слободами, либо делили город на две части. Здесь же терем с изваянием Сварога стоял буквально через дорогу от церкви!
- Тишь да благодать, - потянула изумлённая Сура.
Ха! У провинции имелась стойкая аллергия на великую княжну - и вряд ли Межич будет исключением!
- Ещё не вечер, - хмыкнула я - и оказалась права.
Стоило нам выйти на оживлённую улицу, как началось... Верующие межичи неистово крестились нам вслед, отгоняя "ягу нечистую и деву блудливую". Язычники не крестились, но спотыкались и косили диким взглядом. Нас освистали мальчишки, облаяли собаки, от нас сбегали лавочники с лотками и извозчики.
Но я была спокойна, как старец в ледяной купели. Моё "провинциальное проклятие" работало. Хоть что-то в этой жизни не меняется!
Осталось понять, что делать дальше. Эффи по-прежнему не могла достучаться до Лёши или отца. Украшения, деньги и наряды канули в море вместе с каретой, а при себе у меня был лишь неброский гарнитур с жемчугом - серёжки в форме ракушек и браслет. Под платьем прятался кулон-змейка на тонкой цепочке, но с амулетом я не расстанусь до конца.
Немного ассигнаций и монет лежали в потайном кармане платья, но это пустяк, деньги на дорогу. Расходы нашей семьи записывались на счёт в любом банке империи, но как мне сейчас "предъявить" княжну?!
- Эй, любезная! - Сура окрикнула проходящую мимо женщину, но та, побледнев, спряталась за дерево. Франтоватый мужичок удрал с нашего пути так, что пятки сверкали. Дремлющий у дороги извозчик нервно подхлестнул лошадей. Никто не желал с нами общаться - и это вызывало недоумение. Сура даже в мундире и брюках была прехорошенькой. Сейчас, когда одежда повисла на тонкой фигурке, Сура казалась несчастной девицей, нацепившей вещи с чужого плеча. Вряд ли в Межиче настолько разбирались в мундирах, чтобы сходу опознать тайную канцелярию!
Ну а древних бабок-язычниц по империи хватало. Их могли бояться в глухих селениях, но уж точно не городе, где жили другие язычники. Верх платья я прикрыла тёмной шалью, которую Эффи стащила с верёвки, а синяя юбка не выбивалась из образа.