Сейчас же Эффи, верхом на Чудике, патрулировала территорию, прогоняя насекомых и грызунов. Спохватившись, что бульдогу, в отличие от Эффи, нужна еда, я скормила ему кашу с мясом, которую мама Ринки вручила мне на прощание. Ладно уж, переживу без ужина. Но собаку надобно бы пристроить в хорошие руки.
В сумерках я вновь взялась за уборку - на этот раз серьёзную, с отмыванием застаревшей грязи с пола и окон. Увлёкшись, я даже не заметила, как взошла луна, а ветер принёс двенадцать ударов с главной башни Межича...
У меня словно открылось второе дыхание. Руки уже уставали, но сил ещё было предостаточно. Руки... Я отложила тряпку и сообразила наконец, что меня смущает!.. У меня были мои руки - с тонкими пальцами, розовыми ноготками, без прожилок вен! Вместо старушечей пакли появилась знакомая золотистая грива!
- Эффи! - заорала я шёпотом, выбегая на крыльцо. - Смотри! Проклятие снято!
Девочка оглядела меня с головы до ног и вздохнула:
- Я бы на твоём месте дождалась утра. Наше озеро очень любит сказочные элементы, а в сказках полно девиц, которые с темнотой превращаются в прекрасных царевен. Не сомневаюсь, что с солнцем бабка-Юла вернётся.
- Умеешь же ты утешить! - сварливо отозвалась я, в глубине души принимая правоту кадо. Это было бы совсем просто - избавиться от проклятия за сутки. Зато в образе Юлианы уборка продвигалась намного быстрее. Взобравшись на перила крыльца, я уже домывала окна снаружи, как вдруг...
Из леса выполз огромный змей.
Изумившись отражению в стекле, я неосознанно качнулась вперёд и... с визгом соскользнула с перил! Благо, успела вцепиться в резную ставню и повиснуть на ней! Ставня аж закачалась, демонстрируя меня змею со всех сторон.
Немая сцена. Змей созерцал девицу в порванном платье и молчал. А затем резко дёрнул хвостом, прибивая к дереву какую-то нежить, выползшую из леса.
"Забор надо бы починить и амулетами усилить", - мельком подумала я, уважительно кивая змею.
- Эй, любезный, - великая княжна была сама вежливость, - а вы не могли бы меня снять?
Радужный чешуйчатый змей с шипастым гребнем подполз к забору. Кончик его хвоста по дуге обошёл калитку, обвил мою талию и сдёрнул вниз, на землю.
- Благодарю, - я широко улыбнулась, - надеюсь, в лесу вы больше никого не видели? А то одинокой девице внезапно стало не по себе...
Змей отрицательно покачал головой. Какой он... лаконичный!
- Ну и ладушки! - схватив Чудика с Эффи, я позорно сбежала в избушку. К упырям этот Межич с его чудесами! Я же не железная, в конце концов!
Глава 6. Провинциальные страсти
Я была уверена, что не засну этой ночью, но усталость взяла своё. В холодной избушке, на чужом колючем матрасе, укрытая шерстяным одеялом, я мгновенно провалилась в сон. К утру у меня замёрзли уши и нос, а крючковатые бабкины пальцы приобрели синюшный оттенок. Но даже это не заставило меня покинуть нагретое место. Бежать на улицу за дровами, добывать искру, проверять печку... нет, к таким подвигам я была не готова. Буду ждать рассвета. В начале мая солнце уже грело вовсю, спасая столичных лентяек от холода.
Солнце не подвело. Когда я проснулась в следующий раз, воздух заметно потеплел. За окном щебетали птицы, а ветер приносил редкие крики зазывал. Где-то неподалёку хихикали барышни, но это больше убаюкивало, чем мешало.
Ровно до громкого стука в калитку.
- Эй, хозяйка! - услышала я низковатый весёлый голос, принадлежащий молодому мужчине. - Работники к тебе пришли, встречай!
Работники?! Я поднялась на локтях, обозревая залитую светом избушку. Какие ещё работники?!
Ох, курсанты от директора Афанасия! Как я могла забыть?!
Несомненный плюс бабки-Юлы - ей не надо переживать за внешность. Как, однако, тяжела жизнь девицы на выданье!.. Всем интересно, чистая ли у тебя кожа, натуральный ли цвет волос, насколько румяны щёчки и нет ли накладок в нужных местах... Я уж молчу про переменчивую моду на платья! Во дворце княжну не выпустили бы к мужчине без полного утреннего туалета! Не дай Бог у меня будет пахнуть изо рта!
Это недопустимо!