- А чегось вы с этим Архипом сцепились? Ты бы поосторожней, сынок, с белоручками-то...
Белоручками иронично называли дворян. Те отвечали "чернью" или "холопами", хотя свободных людей в империи было большинство.
Жаль, не все смирились с новыми порядками.
- Да не так страшен упырь, как его малюют, - отмахнулся Гордей, - мы с Архипом давно знакомы, он неплохой парень. Трусоват, правда, и падок на девиц, но к нашему делу относится серьёзно.
- К вашему делу? - уточнила я, прижимаясь к перилам. Межич, как загадочный кавалер, интриговал меня всё больше и больше.
- Я про рекрутскую службу, - Гордей прошёлся вдоль забора, проверяя доски, - от Межича до проклятых земель рукой подать - и в город постоянно лезут всякие твари. Курсантов на такую территорию не хватает, а столичные воины не слишком жалуют Межич. Прошлый наместник ввёл обязательные рекрутские школы - сроком на три года, для всех мужчин без исключения. Пока Архип служит, ему невыгодно ссориться со мной.
- Но ведь рекрут - это временная повинность, - не удержалась я, - не боишься, что он отомстит позже?
Гордей усмехнулся, вновь напомнив мне кузена. Видимо, все марочники чем-то неуловимо похожи.
- Не боюсь, бабушка. Межич - пороховая бочка, рвануть может в любой момент. Первый удар нежити приходится на язычников, посвящённых Маре... но с марочниками у нас негусто. Мастер Афанасий, конечно, обучает местных язычников, но в основном это обережники, ясновидцы или слабые стихийники. Трогать марочника-курсанта - рубить сук, на котором держится город. Да и делить нам с Архипом нечего, - с уверенностью заявил парень.
Вот тут-то великая княжна и навострила ушки. Интуиция, закалённая жизнью во дворце, тонко чуяла фальшь, а Гордей сфальшивил. Неосознанно выдал свои чувства. Нечего им делить, значит... Зуб даю, между молодцами пробежала некая барышня!
Ой-ой!
Но сейчас у меня был другой интерес:
- А кто ваш третий дружок? - как и положено бабушке, я нагло лезла в чужие дела. - Такой высокий, важный! Тоже курсант?
- Феликс, - пояснил Гордей, улыбаясь. Кажется, любопытная бабулька его забавляла. - Он в Межиче весной появился. Служил на южном гарнизоне, который осаждают кочевники, ну и неудачно попался. Дикари вычислили нового "сильного шамана" и объявили на него охоту. В итоге Фэла едва не отправили к праотцам, хорошенько переломав ему руки. Парня выходил лекарь из соседнего гарнизона и отправил к нам, на восстановление. Всё-таки в Межиче поспокойнее, чем в крепости на границе. Руки у Фэла срослись, но колдует он тяжело и мало. Дикари, говорят, наловчились выводить язычников из строя.
- Боже Великий! - вырвалось у меня. Сердце неприятно ёкнуло. Когда отец сослал Феликса в крепость, я сочла это милостью... Глупая, глупая княжна! Ну разумеется, мне ничего не объяснили! Лишь старший брат Феликса намекнул, что позор придётся смыть кровью...
Вернусь в столицу - такой скандал мужчинам устрою, мало не покажется!
- Пойду я, бабушка, - вздохнул Гордей, - работы много намечается, нужны доски и инструменты. Кажется, мы здесь надолго, - резюмировал он и вдруг подмигнул, - с внучкой-то познакомишь?..
- Ой, не советую, милок! - всплеснула руками я. - Такая внучка выросла, что нежить разбегается! Злейшему врагу не пожелаешь!
- Это вы о ком, бабушка?.. - вкрадчиво осведомилась Сура за моей спины. Не только я - Гордей вздрогнул!
Сегодня Сура была в новеньком сарафане - ярко-зелёном, с разноцветной вышивкой и корсетным поясом, который подчёркивал идеальную талию. Её волосы были убраны в объёмную "змеиную" косу, которая начиналась от виска и извилистой змейкой перебегала на соседнее плечо. У лица Сура оставила несколько завитых прядок, а глаза подчеркнула угольным карандашом. Впрочем, я не сомневалась, что красота Суры - результат стараний Ринки с её мамой. Сама богатырка не красилась, а волосы стригла очень коротко.
Гордей засмотрелся на молодую красу, но глаза не оставил и голову не потерял. Бочком спустившись к марочнику, я прошептала:
- Какова заноза! Неплохой партией вашему Архипу будет!
Парень картинно поморщился:
- Не заслужил Архип милу-девицу! Может, за Фэла сосватаем, а?
- Да что ты за нехристь такая?! - я возмущённо упёрла руки в бока. - Нормальному молодцу - холеру во плоти предлагать?!