- Князю Альскому, - осознав, выдохнула я, - к вам прибыл посланник от князя Альского?!
- Ну, мы по-старинке зовём его Змийным Царём, - улыбнулась Чернава, - значит, и посланник царский.
- Дедушка... - Я украдкой показала Суре кулак - и та быстро исправилась. - Дедушка рассказывал, что князь этот - настоящий змеелюд! А посланник его змей или человек?
- Чего не ведаю, того не ведаю, - Чернава развела руками, - писарь сказал, с виду мужчина молодой, но змеи всегда за чарами прячутся. Ой, дорогие, побежала я на кухню! - она вскочила. - На обед приходите!
Мы вразнобой покивали, думая о своём.
- "Дедушка"! - передразнила я Суру. - Плохая идея - сообщать всему Межичу о своей богатой родословной!
Вопреки ожиданиям, Сура только хмыкнула. Её бабушка действительно навела шороху. Сначала сошлась с одним языческим князем и родила Коссу, маму Лёши, а затем вышла замуж за другого князя и родила Зарину, маму Суры. Третья любовь оказалась самой стойкой - Алесса Ольховская выбрала в мужья Матвея, Змийного Царя. Они до сих пор жили душа в душу.
Змийный Царь превратился в князя Альского, взяв на себя неспокойные приграничные районы. Через год после нашего с Лёшей рождения, на свет появился его первенец - Даран. Юный царевич со змеиными глазами, в которых я часто ловила своё отражение...
Без сомнений, тот змей, которого я видела ночью, и был царским посланником. Змеелюдов, которые имели и человеческий, и змеиный облик, называли марами. Шутка в том, что мары строго делили территорию, а эти земли принадлежали Матвею.
Выходит, посланник... Дар?..
Ой, да гори оно огнём! Сейчас я бабка Юла - и мне всё равно, кто прибыл в Межич посланником!
Он меня даже не узнал!
От этой мысли на душе заскреблись кошки. Как Дар посмел меня не узнать?! Подумаешь, прошло десять лет!.. Не слишком сильно я и изменилась!
- Юлиана? - позвала меня Сура, проявив удивительную прозорливость. - Ты в порядке? Прости за "комплимент", но выглядишь ещё хуже, чем обычно.
Ох уж эти тактичные богатырки!
Я пощипала себя за щёки, чтобы не расплакаться на пустом месте. Пальцы машинально коснулись золотого амулета под платьем. Надо бы вернуть змейку... и закрыть страницу.
Навсегда.
- Юлиана!
- Чего шумишь?! - поморщилась я. - Бабушка всю ноченьку дом намывала, не выспалась! Конечно, мне плохо! Я ж не вертихвостка какая-нибудь - скакать целый день и юбками крутить!
Я ждала от Суры криков и возмущений, но она как маленькая закрылась руками.
- Эта бабка сведёт меня с ума, - пожаловалась Сура с нервным смешком, - и вообще, бабушка!.. Истории о том, как вы меняли фаворитов, заполняли все первые полосы газет!
- Наглая ложь! - возмущённо завопила я. - Бабушка была сама скромность! Это кавалеры лезли с непристойными предложениями!
С романами великой княжне не везло. Сначала один граф из провинции, увидев меня на приёме, влюбился и отправил в газету ужасно пошлые стихи. Все обсуждали наш бурный роман... но увы, отец не оценил талантов графа и отправил того в ссылку. Мы даже не познакомились. Второй мой общественный роман случился с ушлым бароном. Тот, подкупая газетчиков, вовсю форсировал отношения с княжной, используя меня в качестве аргумента партнёрам. Мол, смотрите, какой я орёл!..
Впрочем, с реальными романами тоже не ладилось. С графом Шиловым нас развела мама - её мнению я доверяла, а Феликс по собственной глупости попал в ссылку. Дар же... не будем о нём.
- Ну-ну, - Сура весело сверкнула глазами, - может, по торговым рядам пройдёмся? Надо бы всякие мелочи прикупить, заколки, ленты. Что скажешь?..
Я со вздохом допила остывший чай и кивнула.
* * *
Главная площадь Межича встретила нас шумной ярмаркой. Купцы и местные мастера наперебой предлагали свои товары, в том числе и редкие, штучные. Я обожала резные деревянные фигурки, необычные украшения, но... Под рукой не было семейной казны, а с собой я взяла только мелочь. Сура лишь посмеивалась, наблюдая за моими страданиями. Она-то к покупкам подготовилась, но тратила тоже мало.
В качестве утешения богатырка купила мне... трость. Не клюку, а настоящую трость с серебристым навершием. Судя по низкой цене, трость попала к продавцу не самым честным путём. В столице штучка стоила бы в три раза дороже, поэтому Сура молча оплатила названную сумму. Я вцепилась в новую игрушку как ребёнок! Во-первых, трость поддерживала образ бабушки, а во-вторых... с тяжёлой палкой в руках надёжнее. Пока Эффи следила за домом, я оставалась без защиты.