- Это никуда не годится, - эхом повторила я. Только двум мужчинам было позволено называть меня Юлой. Вернее, одному, но второй никогда не спрашивал разрешение.
- Ты опять воюешь против Сены, - вздохнул кузен. Сена была его невестой, провинциальной графиней. Самое обидное, что это я пригласила её в столицу - Сена писала пьесы для театра. А вон как вышло!.. Действительно, зачем добиваться признания, если можно залезть в постель к великому князю!..
Поначалу я относилась к ней с тихим презрением. Дурочка просто не поняла, куда попала. Но Сена увела у меня единственную подругу, любимую фрейлину - и это было объявлением войны.
"Ей очень тяжело, Юлли. Тебя учили с детства, а Сену никто не готовил к роли императрицы. Ты могла бы ей помочь, но раз ты не желаешь - Сене буду помогать я".
Конечно, я не желала! Выскочка занимала наше с мамой место! Никто! Нищая графиня, которой повезло очаровать моего кузена!
- Юла, - Лёша помедлил, собираясь с мыслями, - я думаю, тебе нужно уехать.
Что?! От изумления я глупо захлопала накрашенными ресницами.
- Ты меня... отсылаешь? Из-за того, что я невзлюбила твою девку, ты меня отсылаешь?!
- Во-первых, Сена не девка, - с металлом в голосе ответил кузен, - во-вторых, тебе стоит взять паузу. Княгиня Вольская недавно приобрела огромную усадьбу с парком, прямо у моря. Она приглашет тебя погостить. Разумеется, в компании её неженатого сына. Княжич Вольский - неплохая партия, он спокоен, сдержан и не будет навязывать тебе своё общество. В крайнем случае, усадьба Вольских расположена недалеко от дворца твоей матушки. Ты сможешь повидаться с ней и Даном.
- Не ссылка, а смотрины, - процедила я сквозь зубы, - ещё хуже!
- Тебя никто не неволит. Не хочешь Вольского - упырь с ним, - спохватившись, Лёша указал на гостевые кресла у чайного столика, - давай присядем.
С раздражением стуча каблучками, я прошла к креслу.
- Пойми меня, пожалуйста, - продолжил кузен, - дворец гудит день и ночь. Скоро коронация - и надо подать её правильно, как большой праздник. Твои родители отбыли в Шах-Ашен. Мой отец занят тайной канцелярией, мать - академией. По факту, Данимир уже сложил свои полномочия, но я пока не император и не могу отдавать приказы. Я зашиваюсь, Юла. Мне некогда заниматься твоими капризами! Сейчас, между тобой и Сеной, я выбираю Сену. Она взяла на себя львиную часть подготовки и едва держится. Было бы проще, если бы ты приняла её, однако, ты не желаешь. Я уважаю твои чувства, но другого выхода нет. Уезжай. Вернёшься с Даном и Марго на коронацию. Так будет лучше.
- Я услышала вас, ваше высочество, - холодно бросила я, поднимаясь, - пойду паковать чемоданы. Счастливо оставаться!
* * *
Ненавижу, ненавижу, ненавижу!.. Я хлопнула дверью перед носом любопытной статс-дамы. Конечно, ссылка не стала для меня сюпризом! Все понимали, что этим кончится. Но то, что кузен вышвырнет меня из дворца до коронации!..
Отец с мамой и братом уже перебрались в южный Шах-Ашен, к сосновым лесам, морю и минеральным источникам. Лекари рекомендовали папеньке мягкий климат и полный покой. Так отец мог выиграть у болезни десяток лет, или больше. Потерять любимого пап`а было страшно, но к счастью, болезнь пока отступила. Ближайшие несколько лет мои родители проведут в тёплых краях, вдали от суеты дворца. Ну а Славушка вернётся в столицу осенью - обучение цесаревича никто не отменял.
Мой статус тоже не менялся. В списке наследования я была последней - после всех мужчин и старших родственниц. Но... между дочерью императора и его кузиной лежала огромная пропасть. Я теряла львиную долю своего влияния! По-хорошему, мне полагалось выйти замуж, завести выводок детей, дабы обеспечить династию наследниками, и свалить в какое-нибудь "тихое место".
Ах да, и не сойти с ума от скуки. Я не представляла себе жизнь вне дворца.
В мои покои уверенно постучали - и я с недоумением воззрилась на дверь. Кого ещё принесло?! Кузен был слишком занят для визитов, а фрейлины и служанки побоялись бы меня беспокоить.
- Войдите, - недовольно бросила я. Ручка повернулась, и в гостиной разом стало тесно. Ладно-ладно, я утрирую. Но вошедшая девица была выше меня на голову и шире раза в два!