Я не стала рассказывать Лёше ту историю... Кузен в запале вполне мог вызвать Дара на дуэль - и последствия были бы непредсказуемы.
- Госпожа Юла, позвольте мне разобраться без вашей помощи, - голос змея прозвучал мягко, но со стальными нотками, - я не нуждаюсь в присмотре.
- Ну я же бабушка, - хмыкнула, уперев руки в бока, - как голодную деточку в проклятые земли отпустить-то?!
Дар глянул на меня так, словно прикидывал, а не сожрать ли ему надоедливую бабку?.. Но потом вдруг рассмеялся:
- У меня какое-то проклятье на Юлиан, - со смешком пожаловался он, - я слушаю, почтенная. Что у вас за проблема? - Змей упёрся бедром в столешницу и с хрустом потянулся. Определённо, взрослый Даран был неплох... подтянутый, поджарый, гибкий! В народе змеелюды прочно считались развратниками и искусителями.
Как говорится, натуру не спрячешь.
У бабушки вспыхнули щёки. Буквально на пустом месте вспыхнули!
- Госпожа Юла?.. - он ещё и вкрадчивых интонаций в голос добавил! Извращенец! Бабушко-совратитель!
- Мне бы про пенсию узнать, милок, - очнулась я под чувствительные укусы Эффи. Синяки на ногах точно останутся, но я наконец пришла в себя. - Император пообещал пенсию бабушкам, а градоначальник, жмот несчастный, ничего не выдал!
- Работа у градоначальника такая - быть жмотом и скрягой, - Дар наклонил голову к плечу, ничуть не удивляясь моей речи, - каждый год одни и те же возмущения.
- А разве не нужно реагировать?!
- Зависит от вопроса. Градоначальник у вас плохой, но налоги в казну поступают, население не бедствует, город чистый, присмотренный. Васильевский умело крутится между купеческой элитой Межича и владельцами окрестных шахт. С курсантами и пансионом он, конечно, дал маху, но обещал вложить деньги в новые казармы. Что касается пенсии... императорские указы приходят со множеством оговорок. Собирать женское население, выдавать анкеты, проверять условия - лишние затраты для казны. Особенно если получится, что под закон в итоге никто не попадает.
- А не лицемерно ли с вашей стороны - отказывать в деньгах тем, кому они положены?! - не выдержала я, поражаясь его хладнокровию. - Неужели в Межиче нет хорошего законника, который разберётся с новыми правилами?!
Дар отчего-то разулыбался.
- Вы не местная бабушка, я прав?.. Законники Межича в большинстве своём работают на купечество, на владельцев мануфактур и шахт. Целая школа юристов на этом выросла. В Межиче мало грамотной аристократии, зато полно мастеров узкого профиля. Собственно, город держится на купеческих деньгах, которые позволяют высоко оплачивать курсантов-язычников и наёмников. Трактовка законов - это к столице и центральным городам. Здесь всё намного проще. Но я посмотрю. Вряд ли Васильевский что-то присвоил, скорее, не стал лезть в дебри сырого закона. Это всё?
Понимая, что аудиенция вот-вот закончится, я выпалила:
- Нет! Нелюдов!
- О! - мне показалось, что змей даже обрадовался. - Давно его фамилия здесь не звучала. Местные с Нелюдовым не связываются, побаиваются. И как вас угораздило?..
Но не успела я начать, как в руки Дару спикировала птичка-вестник - послание, которыми обменивались язычники. Выслушав сообщение, мужчина скривился. Одновременно с этим в дверях появился сияющий секретарь с подносом.
- Ваше сиятельство, чай и штрудель яблочный, попробуйте! Обед с минуты на минуту будет!
- Я уже ухожу, - мрачно бросил змей - очевидно, новости были не самые приятные, - приходите завтра, госпожа Юла.
Печально вздохнув, я согласилась на завтра. Зато булку с чаем мы в него всё-таки впихнули! Не из вредности, нет. Просто чары отнимали у Дара много сил - как сын язычницы, посвящённой Маре, он умел отпугивать нежить, но потом валился с ног. Раньше я часто загоняла его на кухню за перекусом.
Это было, кажется, в другой жизни.
Глава 10. Скелеты (и великая княжна) в шкафу
Обед, который принесли Дару, мы с секретарём съели вместе - порции были огромные, рассчитанные на змеелюда. Удивительно, но в Межиче знали о натуре княжича Альского - и не делали из этого драму. Наоборот, подстраивались. В любом другом городе от змея непременно бы шарахались. Свои чешуйки и вытянутые зрачки Дар прятал под иллюзией, но слухи про "особых" князей всё равно ходили. Даже при дворе императора Дара считали редкой нечистью, этакой разумной зверушкой. В детстве, когда княжич гостил во дворце, мы с Лёшей вовсю развлекались - меняли святую воду на компот, воровали "защитные" крестики, скреблись в двери истеричных дам. Дамы забавно визжали, а бедный змей только вздыхал. Его обвиняли в извращениях, били по лбу тяжёлым крестом и постоянно чем-нибудь обливали (чаще всего компотом - мы старались).