В юношеские годы я дразнила её богатыркой, а потом наши пути разошлись. Вернее, Сура больше не появлялась на балах и приёмах, выбрав общество язычников из тайной канцелярии.
- Ваше высочество, - она сделала реверанс, который в мужской форме смотрелся нелепо. Сура носила чёрный мундир и прямые брюки, заправленные в высокие ботинки. Чёрный мундир - отличительный знак тайной канцелярии, когда они не прячутся за безликими масками.
Тайная канцелярия - особый отдел безопасности в империи. Ведомство с очень широкими полномочиями. Глава тайной канцелярии слыл опасной и одиозной фигурой, как и его подчинённые - язычники, прячущие лица за масками. Они раскрывали заговоры, ловили шпионов, предотвращали нападения бомбистов и ставили на место языческую аристократию. От князя Мистислава, моего дяди, казалось, ничего нельзя утаить. Его жена, княгиня Косса, была родом из известной семьи Темновских. Много лет язычники Темновские верой и правдой служили империи - как в академии, так и в тайной канцелярии.
Сура была кузиной Лёши по линии Темновских. Служить в тайной канцелярии мечтал её брат, но он давным-давно погиб. Горькая трагедия разрушила всю семью Суры. С тех пор она научилась фехтовать, стрелять и драться, заимела некрасивые мускулы и шрамы на лице, и в свои двадцать четыре выглядела горой-девицей. Она была наследницей двух языческих родов, но в старые девы её записали намного раньше меня.
Ибо кому нужно такое счастье, подковы гнущее.
Но, несмотря на "мужские" повадки, богатырка имела вполне миловидное личико, чем немало меня раздражала. Её мать когда-то считалась первой красавицей двора - и дочка унаследовала её черты.
Видеть Суру в собственных покоях было по меньшей мере странно. Мы не переваривали друг друга.
- Я поеду с вами, княжна, - выпалила она, лишая меня дара речи, - кузен счёл, что вам нужна охранница. Я могу остаться в усадьбе Вольских, а могу уехать - как пожелаете.
Чего?! Да Лёша издевается?! Мне только мужеподобной Суры не хватало!..
- Алексей не хочет афишировать вашу поездку, - пояснила Сура, - перед коронацией в империи неспокойно. С вами поедет небольшой отряд и я. Кузен решил, что женская компания вам не помешает. Увы, в тайной канцелярии не так много... "богатырок", - с иронией закончила она.
Ого, неужели мы научились женским подколкам?.. Какие перемены! Пожалуй, Лёша прав, с компанией мне будет комфортнее. Спорить с кузеном не имело смысла - я ему доверяла. Небольшой отряд так небольшой отряд.
Всё равно моя жизнь восстановлению не подлежала.
* * *
Выезжали мы на рассвете. Сура с каменным лицом дремала у кареты, а я ёжилась на холодном ветру. До последнего надеялась, что кузен выйдет меня проводить. Вчера я отправила ему записку с лакеем, но Лёша не ответил.
Сама виновата. Нашла время для обид.
- Юлли! - двери распахнулись, и я увидела Марьяну. Бывшая фрейлина, придерживая юбки, бежала ко мне. За ней, важным быстрым шагом, появилась Сена. Уж кого-кого, а эту парочку я никак не ждала!
- Юлли! - взволнованная Марьяна даже не присела в реверансе. - Зачем тебе уезжать?! Что произошло?! Сена только сегодня мне рассказала!
Фрейлина была заметно расстроена - и у меня ни к месту ёкнуло сердце. По сути, она права. Я покидаю дворец из-за собственного гонора и упрямства. Жалобный взгляд, несчастные глаза при Лёше, извинения его драгоценной невесте... и осталась бы при дворе.
- Кузен настоял на моём отъезде, - выдавила я и, не удержавшись, обняла подругу. Мари была в моём ближнем круге, и размолвка не могла это изменить.
- Брось, - Сена покачала головой, подойдя к нам, - Лёша не зверь и не станет тебя неволить. Мы вполне можем его отговорить. Я предлагаю перемирие, Юлиана. Ну в конце концов, чего нам с тобой делить?..
Я изумлённо посмотрела на девиц. Ничего себе! После ссоры с Марьяной, обе усиленно игнорировали меня, а тут вступились!
- Мы же не враги, в самом деле! - переживания Мари были мне отрадой. Она искренне беспокоилась. Год назад Марьяна помогла мне пережить болезненный разрыв с фаворитом. С тех пор ей было позволено больше, чем другим.
- Я спросила про тебя у подруги-ясновидицы, - вмешалась Сена, - Тане можно доверять, не переживай. Она ответила, что ты бежишь от себя. Бежишь от мужчины, который уготован тебе судьбой, бежишь от своих желаний в угоду моде, от своей сути... Правда, про суть она не объяснила, но заверила, что ты поймёшь.