Я скривилась. Конечно, пойму. Та суть, от которой я отказалась в далёкие пятнадцать лет. Ни за что. Никогда.
- Тана считает, что пока ты не примешь себя - ты не будешь счастлива. Ну как, договоримся?.. - она сдержанно улыбнулась. - Кстати, Лёша собирался тебя проводить, но уснул прямо в кресле. Я не стала его будить.
В её глазах мелькнула затаённая нежность. Сена прятала чувства, но кажется, кузен был ей по-настоящему дорог.
Меня вновь скрутила чёрная змея зависти. Они с Лёшей счастливы. Счастливы, что бы не пели сплетницы об удачном "восхождении" Сены. А я просто никому не нужная старая дева! После Феликса я умею только ненавидеть и ревновать.
- Спасибо за напутствие, - я присела в картинном реверансе, - но мне пора! Благодарю за проводы! Поцелуй кузена за меня!
- Юлли! - с осуждением всхлипнула Марьяна, но Сена не дала ей побеждать за мной.
- Спокойной дороги, Юлиана.
В карете я опять искусала губы, дабы не зареветь. Напротив меня сидела Сура, а плакать на людях было запрещено. Первое правило великой княжны - ты всегда улыбчива, благожелательна, но строго держишь дистанцию. Я усвоила эти правила на отлично.
Учёба всегда давалась мне с лёгкостью. Зато поведение хромало на обе ноги - сказывалась дружба с двумя мальчишками. Впрочем, за шалости меня не ругали. С ранних лет я научилась производить нужное впечатление. Гувернантки, фрейлины и родители охотно верили в мои сказки.
Все верили. Кроме одного.
Того, кто много лет назад швырнул родовой амулет к моим ногам и ушёл, не оглядываясь. Больше мы не встречались.
- Дать платок? - с недоверием в голосе уточнила Сура. Ох, если уж она озаботилась платком, то мне срочно надо прийти в себя!
- Засунь его... - я не договорила, но посыл Сура хорошо поняла.
Глава 2. Лес полный чудес
Провинция традиционно была скучной и грязной. Первое время я опасалась разбойников, но с плечистыми язычниками никто не связывался. Кузен лично подбирал мне охранников - крепких и надёжных, как скала.
Да-да!.. Там, где лихие люди не справились - подсуетился ушлый мертвец! Когда он увёл карету, зачем?! Вопросы множились, как грибы после тёплого дождя!
Ещё меня смущало озеро и девка в одежде Суры, которая дико косила в мою сторону.
- Ваше высоч... - тонким девичьим голоском начала она - и непонимающе захлопала ресницами. - Какого... Что с моим голосом?! Да самотык в глотку тому упырю!..
- Сура! Не выражайся! - машинально рявкнула я. Боже Великий!.. Даже старинные доски в башне скрипели приятнее, чем я говорила!
Ситуация медленно, но верно выходила из-под контроля. Мы с Сурой одновременно вскочили и поморщились. У меня резко стрельнуло в коленях, заломило в спине. Я потёрла лоб и... заорала!
Ибо крючковатые, синюшные от вен пальцы с жёлтыми ногтями никак не могли принадлежать мне!
- Юлиана?! - в панике прочирикала Сура, отбросив политес. Я вцепилась в неё своими страшными "клешнями".
- Скажи мне, как я выгляжу?!
- Как старая язычница, которой наши вслед плюют, а верующие испуганно крестятся, - с убийственной честностью сообщила девица, - а я?!
- Как твоя маменька в лучшие годы! - выпалила в ответ. Без приувеличения, Сура была красоткой! Длинные светло-русые локоны, карие очи с вишнёвыми бликами, лицо без единого шрама, точёная фигурка - глаз не оторвать!
Но почему она сделалась царевишной, а я уродиной?! Впрочем, Сура рокировке тоже не обрадовалась.
- Как маменька?! Бог мой Сварог, я потратила столько лет на тренировки, на развитие мышц! - она до алых полос сжала тонкую кожу... и обнаружила шикарные локоны. - О, боги!
- Так, выдохни! - приказала я с нажимом. Дядя учил меня сохранять хладнокровие. Всегда. В любой ситуации. - Может, у нас от удара помутилось сознание?!
- Не сильно мы и ударились, - парировала Сура, - если даже ты выплыла!
Я мгновенно оскорбилась. Тайная страсть великой княжны - морское побережье у дворца Шах-Ашен. Я плавала лучше кузена и Дара, ныряла на большую глубину и прыгала со скал. Было забавно наблюдать за мальчишками, которые долго не решались повторить мой прыжок!
Но Сура не знала о бурном прошлом княжны, а я не собиралась её посвящать. На повестке дня стояли куда более серьёзные вопросы.