Умиротворённую тишину леса вдруг нарушил приглушённый скрип, какой бывает у старых верёвочных качелей. Звук повторился снова и снова, укрепляя мою версию. Неужели мы наконец вышли к людям?!
Глава 3. Чем встречают гостей?..
Однако Сура не спешила.
- Идём тихо, - приказала она, перехватывая кинжал и зажигая огненный шар, - это может быть ловушкой.
Я кивнула и спряталась за спину Суры. В конце концов, ей виднее. У меня боевого опыта не было совсем - и как приличная, послушная княжна я доверилась богатырке.
Впрочем, моя приличность быстро закончилась, когда мы увидели источник мерзкого скрипа!
- А-А-А!!!
- Юлиана, твою мать!!! Обычный висельник! Прекрати орать!
Ну знаете ли, я не каждый день встречаю скелетов на верёвочке!..
- Сура права, нам не стоит привлекать внимание, - потянула Эффи, - плохой висельник. Навьей силой от него тянет.
Скелет зловеще закачался на ветру... Вздрогнув, я вцепилась в мундир Суры. Та поморщилась, но одёргивать меня не стала.
- Не думаю, что нам попалась нечисть, - девушка осторожно направилась к скелету, - для навей такое разложение не характерно. Только кости и остались. Странно, что верёвка не сгнила... заговорённая, наверно.
- Какой самолюбивый висельник! - не удержалась я. Смотреть на скелет было страшно... но и не смотреть невозможно. Как жуткая стихия, как разрушение, как нежить, он приковывал к себе взгляд.
- Что?.. - Сура непонимающе повернулась ко мне.
- Ну, заговорённая верёвка для самоубийства - дорогое удовольствие! Чем ему простая удавка не угодила, интересно?..
Кажется, я загнала богатырку в тупик.
- Так... опозорили какую-нибудь девицу-крестьянку, она у папеньки верёвку стащила и в лес убежала!
Мы с Эффи синхронно захихикали.
- Сразу заметно, что ты княжеская дочка, Сура! Заговоренная верёвка - это артефакт, и цена у него немаленькая! Подобные штуки крестьянам в принципе не нужны, обычная верёвка в разы дешевле и доступнее. Другое дело, если ты вор, шпион или состоятельный делец. Но те выбирают пулю в лоб, а не верёвку.
Мы замерли в двух шагах от скелета. Не знаю, как девочки, а я не сводила глаз с удавки. Ничего не скажешь, хороший язычник заговаривал. Тело истлело полностью, а верёвка радовала своей яркостью и новизной. Сколько же времени прошло...
- Может, снять? - предложила я без особого энтузиазма. - Всё-таки негоже человеку висеть, даже самоубийце. Опять же, верёвку-артефакт заберём. А, Сура?
- Уволь! - богатырка выставила вперёд руки. - Я к висельнику не притронусь! Ты же мирянка, Юлиана! По-вашему, хоронить висельника нельзя, а уж верёвку после него вообще сжечь надобно!
Ого, а для язычницы она неплохо разбиралась в христианских правилах!
Все жители империи традиционно делились на христиан, верующих в Великого Бога, и на язычников. Собственно, верующие населяли страну изначально, а языческие княжества присоединились уже позже. Какие-то добровольно, какие-то силами церковных светочей. Неудивительно, что язычники вырезали их первыми. Ныне дар светочей считался утраченным... в отличие от языческих чар. Бывшие выходцы княжеств вполне вольготно устроились в империи.
В процентном соотношении христиан было больше - где-то семьдесят на тридцать. Но язычники, посвящённые древним богам, имели весомую силу и крепкие родовые связи.
Я вновь поглядела на мертвеца. Сейчас нам бы пригодился язычник-марочник, спец по неупокоенным душам. Ветви зашуршали, и тело висельника задрожало в такт.
- Не трогай его, Юлли, - выдохнула моя девочка, - всё равно я неправильность чую. Неспокойный он.
Ветер развернул скелет в нашу сторону - и я ахнула. На несколько мгновений висельник стал... человеком, прозрачным, подёрнутым синей рябью! Более того, степенной женщиной в бархатном дорогом платье! Она была уже в годах, но не старой. Строгая причёска, форменная белая накидка, пальцы в чернилах - как у наставницы из пансиона или почтенной гувернантки!
Глаза женщины, белесые, мутные, распахнулись, и бескровные губы прошептали:
- Спаси её... спаси... девочку.
Возмущённо зашуршали листья, обдав нас пылью с холодом навьего мира - и шум стих. Никакой женщины. Лишь скелет на ветке.
* * *
Пауза затягивалась. Никто из нас не ожидал такой активности от нормального с виду висельника. Точнее, висельницы. Поскольку я была самой важной (как дочь императора, разумеется), то и голос подала первой: