- Ладно, что ещё в нашем списке посещений?! Озеро-психолог было, неспокойный висельник был, дальше что по программе?! Слушай, лес, тебе бы тоже не мешало сходить к лекарю! Какие-то дикие наклонности, ей-богу!
- Юлиана!!!
- Что?! - я навалилась на ближайшее деревце. - Стараниями озера я теперь старая карга - могу говорить всё, что захочу!
- А раньше было по-другому? - искренне удивилась Эффи. Эй! Что за наговоры?!
Сура поддержала её вредным хмыканьем. Так-так! Смотрю, девочки уже нашли общий язык!
Непорядок!
Кряхтя, как столетняя бабка, я обошла дерево по кругу. Но увы, от одежды и вещей дамы ничего не осталось. Голый скелет на дорогой удавке. Я даже взрыхлила сапожком землю - безрезультатно. Если и были зацепки, то сгнили вместе с телом.
Неупокоенная дама больше не появлялась. Возможно, она сказала всё, что хотела.
Любопытно, навь подери!
По понятным причинам, я никогда не изучала нежить. Зачем нежной барышне слушать жуткие истории об упырях или морах, пожирающих людей, о всяких домовых или русалках?.. Это проблемы деревень и язычников, а не императорской семьи. Да и откуда взяться неупокоенному мертвецу во дворце, полном охраны?..
В общем, жила бы я в счастливом неведении, если бы не мальчишки. Лёша и Даран, с которыми прошло моё детство, были марочниками - язычниками, посвящёнными Маре-Моране, богине смерти, льда, зимы. Лёша предпочитал стихийную силу, а вот Дар... Дар много и охотно читал про навей. Они с кузеном постоянно обсуждали тот или иной случай, разбирая его вплоть до "следов на теле". В такие минуты я боролась с тошнотой, но затыкать наглецов было нельзя - ославят "девчонкой" и отправят к фрейлинам!
Впрочем, для Лёши мой пол долго не играл роли - я просто считалась "своей". Дар же... Я помнила, когда случилось его прозрение. Он приехал в империю, как обычно, на полгода, и мы столкнулись в коридоре. Впервые Дар увидел княжну при полном параде - не в мальчишеском костюме, а этакую зефирную девочку с локонами.
С тех пор я больше не была "своим" парнем. Дар постоянно одёргивал кузена, когда тот забывался, и угрожал оставить меня во дворце. Девочкам же не пристало... и далее по списку.
Но именно Дар рассказал мне про призраков. Язычники, посвящённые Маре, умели говорить с мёртвыми. Каждой светлой душе давался срок в сорок дней - и в это время умершие шли на контакт. Через сорок дней душа уходила к предкам или в чертоги Великого Бога... в общем, в душевную канцелярию по вере. Но встречались и неупокоенные, умершие не своей смертью или же отравленные злобой души, которые становились навями.
Однако Сура верно заметила - для нави тело слишком плохо сохранилось. Но и обычным призраком дама быть не могла. Сорок дней с её смерти давно прошли.
- Без марочника не разберёмся, - с раздражением признала я, так ничего и не вспомнив, - Эффи, ты можешь запомнить дорогу?
Девочка замялась.
- Не уверена, Юлли. У леса нестабильный магический фон. То я чую опасность, то запахи размываются, исчезают. Как будто лес сам решает, показать ли нам диковинку или спрятать. Если бы местные нашли женщину, они бы позвали марочника, даже ради верёвки. Но никто не наткнулся на нашу даму, а её телу не меньше десятка лет!
Ого! Надеюсь, лес не пожелает спрятать нас! Хотя о чём я?.. Меня в образе княжны вытерпеть не могли, а уж бабкой я точно отведу душу! Буду этому лесу в самых почках сидеть!
- Давайте уже двигаться! - резкий голос Суры вырвал меня из мыслей. - До сумерек нам бы выйти к людям. В идеале - попасть в Межич. Не сомневаюсь, что к ночи лес порадует нас какой-нибудь бодрой нежитью.
Да уж, проверять фантазию этого места никому не хотелось. Несмотря на мои ноющие колени и свежие мазоли у Суры, мы не сбавляли скорость. Солнце, поднимаясь выше, хорошенько припекая, желудок сводило от голода, а лес казался бесконечным.
В столицу недавно пришла мода на "лесную романтику" - мол, травушка-муравушка, энергия природы, ягоды-грибочки... Тьфу! Подозрительно шуршащие кусты, туча насекомых и разводы бурой грязи.