Это были великолепные работники, прекрасно справлявшиеся со своими обязанностями. И лишить всех их враз, для их компании могло оказаться смертельным ударом.
И если с отсутствием денег ещё можно было как-то смириться, то с отсутствием рабочих, тем более стольких опытных рабочих, смириться было нельзя. Но ничего и поделать было невозможно, они были связаны обязательствами.
Чересчур плотная завязка на использование труда пленных оборотилась к ним своей чёрной стороной. Практически все работы у них должны были встать. А времени чтобы подготовиться и хоть как-то минимизировать ущерб, им не дали.
Это был хорошо проработанный и чётко реализованный удар по их компании. И все у них прекрасно это понимали.
Как понимали и то, что после такого удара подняться будет не просто трудно. Это уже шла речь о самом их существовании. По крайней мере в нынешнем их состоянии.
Маша с Изабеллой, сидя в любимой коляске Маши и с любопытством осматривая окрестности, медленно катились по прекрасно выровненному полотну широкой и прямой насыпи новой дороги, ведущей от железодельного завода дальше в горы. Они неторопливо подъезжали к видневшейся неподалёку группе женщин, возившихся с чем-то в придорожном кювете.
Коляска, слегка покачиваясь на мягких рессорах, тихо шуршала металличскими ободьями колёс по хорошо утрамбованному, уже кое-где подтаевшему снежку, слегка припорошенному сверху недавно посыпанным песочком.
— Хорошо работают, — негромко заметила Маша. — Даже жалко отпускать.
— Жалко, — согласилась с ней Изабелла, кивнув головой. — Но ничего не поделаешь. Не держать же их в плену ещё десять лет.
— Почему нет, — флегматично заметила Маша. — Хочется. У нас вот, после последней большой войны как раз десять лет пленных продержали. Так они за это время столько хороших домов понастроили в стране, до сих пор по городам кое где ещё стоят. Никак желающие не могут окончательно доломать.
Здорово бабоньки! — негромко поздоровалась она с амазонками, как только коляска приблизилась к работающим. — Чего работаете? Сегодня же выходной, воскресенье.
— Кому выходной, а кому и надо домой, — мрачно скаламбурила ближняя к ним амазонка, старательно махающая лопатой, перебрасывая подмёрзший песок.
— А, — протянула Изабелла, признав говорившую, — Илона Бережная. Сам команданте сего лагеря работает. Хм. Понятно. Торопишься домой, значит.
Бросай работу, Илона, — обратилась она непосредственно к ней. — И строй всех своих на общее построение, говорить буду.
Настороженно посмотрев на неё, Илона воткнула лопату в кучу песка, сваленную возле дороги, и занялась общим сбором.
На удивление быстро, буквально за пять минут, перед коляской уже стоял ровный квадрат двух сотен амазонок, чисто для проформы охраняемый по периметру тремя ящерами арбалетчиками.
— Хорошо, что вы внимательно ко мне прислушались и не стали устраивать никаких коллективных побегов, — заметила баронесса, оглядев плотные ряды квадрата. — В другой группе не были столь внимательны к моим словам. А жаль.
Баронесса замолчала, внимательно рассматривая амазонок, а потом продолжила:
— Как обычно у меня для вас несколько вестей. Хорошая и плохая. С какой начать?
— Начни, для разнообразия, с плохой, — усмехнулась стоящая в первом ряду Илона. — А то в прошлый раз, говорят, начав с хорошей, ты плохо кончила. Может быть, в этот раз всё будет наоборот.
— Плохая новость это то, что уже конец зимы, — Изабелла кивнула на голые, припорошенные снегом ветки окружающих деревьев. — И вам для дальнейшей работы понадобится летняя одежда, непромокаемые плащи, для защиты от дождя, и сапоги. Болотные в том числе. А это дополнительные расходы. Большие и опять же за ваш счёт.
— Ну, а хорошая, — угрюмо спросила её Илона, бросив на Изабеллу неприязненный взгляд.
— Хорошая та, что с этого дня вы свободны. Все. На днях прошло совещание в городском Совете где было постановлено освободить вас из плена за ту сумму выкупа, что готово предъявить руководство республики в счёт погашения ваших долгов.
— Желаете узнать?
— Ну? — донёсся до Беллы чей-то нетерпеливый возглас из задних рядов.
— По сотне за голову, — флегматично бросила Белла в ахнувшую от неожиданности толпу. — И за пять спокойных лет, без набегов с той стороны реки на левобережные земли.
— А кто-то хотел и пять тысяч с нас поиметь? — всё тот же, уже насмешливый голос из глубины строя всё никак не унимался, желая детально разобраться в происходящем. — Как с этим быть?