- Держи!
Негромкий металлический звон глухо звякнул в руке кузнеца, легко подхватившего на лету небольшой мешочек с чем-то тяжёлым. Распустив завязки горловины, Кондрат с интересом заглянул внутрь.
- Ага, - удовлетворённо констатировал он. - Уже лучше. Но этого мало.
- Это задаток. Пришлось сегодня сильно потратиться, больше чем рассчитывали. Так что остаток завтра. С утра, как ты любишь. Тогда же ещё фанеры подвезу.
- Прекрасно, - расплылся в довольной улыбке кузнец. - Значит, опять завтра, с утра жду тебя с остатком. Тогда и поговорим.
* * *
В этот раз к дому кузнеца Кондрата Стальнова Галина вместе со своим мужем и группой сопровождения подъезжали действительно утром. Ну а что утро было не совсем раннее, так на то у них были веские основания. Причина задержки, четыре довольно объёмистых мешка из плотной мешковины с чем-то тяжёлым и глухо позвякивающим, уютно пристроились сзади на крупах их лошадей. А две высоко гружённые большие телеги с широкими листами чёрной броневой фанеры, тихо поскрипывающие хорошо смазанными осями, были не менее веской причиной для небольшой задержки.
Вооружённые тяжёлыми взведёнными двойными арбалетами две пары молодых парней с серьёзными настороженными глазами на укрытых стеклянными броневыми попонами лошадях спереди и сзади, прикрывали держащуюся в середине настороженную парочку.
- Хозяин! - громко загремел сапогом в ворота подъехавший первый всадник. - Открывай! Мамочка пришла, пирожка принесла.
Тяжёлая створка ворот усадьбы натужно заскрипела, отворяясь, и перед подъехавшими всадниками предстал Кондрат Стальнов в большом, прожжённом местами кожаном фартуке, прикрывавшем его голый торс спереди. Кроме грязных штанов из плотной парусины и стоптанных кожаных сапог на нём ничего больше не было.
Внимательно оглядев подъехавших, он, молча, ни о чём, не спрашивая, распахнул вторую створку, пропуская небольшой обоз во двор.
Оглянувшись, словно проверяя, кто ещё мог бы их видеть, с натугой прикрыл за последней лошадью тяжёлые неповоротливые воротины.
- Сам кузнец, а ворота твои только воротом крепостным откроешь, - недовольно буркнула подъехавшая к крыльцу девица. - И то, с трудом. Не мог наладить.
- Ты ничего не понимаешь, Галка. Так специально задумано, чтоб чего нужного со двора быстро не вынесли. А небыстро - для того чтоб хозяин помешать успел.
Да и спокойнее мне за такими воротами.
- Ну да, - понимающе усмехнулась девица. - Один раз ящеры на хуторе ворота тебе вынесли с пол пинка, так теперь ты перестраховываешься.
- Не без того, - не стал спорить кузнец. - Привезла?
- Показывай, куда складывать, - буркнула Галина.
- Фанеру в сарай, а сама в дом проходи.
Внимательно глядя, как приехавшая парочка привязывает к коновязи у крыльца дома своих лошадей, перевёл взгляд на настороженно держащихся рядом вооружённых парней.
- Вижу, вы уже и лошадушками разжились. Случаем не у баронессы прикупились?
- У неё лучшие, - неохотно буркнула Галина.
- Ага, - как-то неопределённо отозвался кузнец, не спуская глаз с парочки.
- Помог бы ирод, - прошипела Галка, с трудом взвалив на плечо тяжёлые сумки.
- Мужик твой поможет, - даже не шелохнувшись, равнодушно отозвался кузнец.
Пропустив гостей вперёд, двинулся следом.
- В горницу проходи, прямо, - раздалось из-за спины, зашедшей в тёмную прихожую парочки. - Сапоги можете не снимать, потом приберём за вами.
- Какой заботливый, - сердито зашипела Галка, больно стукнувшись плечом о косяк. - Двери пошире и повыше б сделал, эконом. Или тоже на случай штурма сузил?
- Кому надо - пройдут и боком. Кому не надо - запнутся. А лбом приложишься о косяк, так глядишь, и поумнеешь.
- Какой ты сегодня ла-асковы-ы-ый. Впрочем, как обычно.
Считать будешь? - сердито буркнула Галка, сваливая мешки на стоящий посреди комнаты широкий массивный стол, под стать кузнецу.
Потирая лоб, которым она только что вслед за мужем успела приложиться о косяк, Галка сердито смотрела на кузнеца.
Не отвечая, тот подошёл к столу и ловко распустил завязки горловины, показывая немалый в том опыт.
- Угу, - довольно гугукнул он, заглядывая. - В остальных, я так понимаю, тоже? - равнодушно поинтересовался он, даже не дёрнувшись в ту сторону.
- Ну, - насторожилась Галка.
Поведение кузнеца было более чем странным. Чтоб этот куркуль, да не проверил, что за золото ему привезли? И тут же при тебе пару раз тщательно не пересчитал?
- И как понимать твоё поведение. Ты что, считать не собираешься?
- Потом, - буркнул кузнец, сваливая мешки под стол и ловко прикрывая их какой-то лежавшей там тряпкой. - А сейчас с тобой поговорить хотят уважаемые люди.
- Кем уважаемые? - настороженно прищурилась Галка.
- Мной уважаемые. Пошли, - кивнул он на распахнутую настежь внутреннюю дверь. - А ты останься, - холодно бросил он Галкиному мужу, даже не глянув на того.
- Хозяин вперёд, - улыбнулась одними губами Галина. Насторожённые холодные глаза её внимательно следили за странным поведением хозяина дома.
Хмыкнув неопределённо, тот решительно двинулся вперёд.
- Ещё раз доброе утро, господа, - донёсся уже из другой комнаты его голос. - Позвольте представить вам мою давнюю знакомую Галину. В девичестве Стольная, по мужу - Буян.
- Гей! Галка! Скоро ты там? Замёрзла!?
- Ну, всё, Андрюш, я пошла, - тихо проговорила Галя, бросив последний взгляд на мужа. - Чую, что-то будет.
Дальняя комната, по всей видимости была рабочим кабинетом Стальнова, где тот работал с бумагами, в те редкие дни, когда до того доходили у него руки. И внешне мало чем отличалась от всех подобных рабочих кабинетов.
- Здравствуйте, Галина. Рады с вами наконец-то познакомиться.
- Мастер Дутов, Святослав Игоревич, - медленно проговорила Галя, медленно закрывая за собой дверь в соседнюю комнату. - Неожиданная встреча.
- Вы меня знаете? Вроде бы раньше мы с вами интересами не пересекались.
- Не мудрено, - хмыкнула Галка. - Кто вы, и кто я. Под вами чуть ли не все гильдии кузнецов города ходят, а я - так, бывшая подавальщица в трактире.
- Вы себя недооцениваете. Последнее время в городе вы стали довольно известной личностью.
- Правда?
- Правда, - сухо отрезал мужик. - Но, ближе к делу. У нас мало времени. С утра торчим здесь, ждём вас.
- Зачем?
- Проверить хотелось. Насколько слухи о ваших возможностях соответствуют действительности.
- Ну и как?
- Соответствуют. Количество привезённой вами броневой фанеры впечатляет.
- Чем же? - неподдельно изумилась Галина.
Не отвечая, глава кузнецов махнул рукой на сидящих рядом людей.
- Позвольте представить вам моих товарищей. Кип Бугров и Мыкола Ржавка. Кондрата, вы знаете.
- Угу, - машинально кивнула головой Галина. - Известные товарищи. Обе, якобы враждующие гильдии оружейников. Хм, как интересно.
- Ну, раз вам они известны, то, полагаю, вы уже поняли, зачем мы здесь собрались. И давайте наконец-то переходить к делу. Полдень уже, а мы всё топчемся на одном месте.
- Может, я мужа позову? - медленно кивнула на дверь Галина.
- Не стоит. Не стоит звать сюда силовую поддержку. Думаю, она вам ещё понадобится, но сейчас и здесь ей не место.
Сейчас и здесь мы будем думать над одной неразрешимой проблемой, и пытаться найти из неё выход.
Не удивляйтесь. О ваших аналитических способностях нас в достаточной мере ознакомил Кондрат Стальнов. Собственно именно он и организовал нашу встречу, после известного вчерашнего вашего к нему визита.
- И чем же обязана?