пытаясь заглянуть в его обиженные карие глаза. - А я тебе сказку взамен расскажу.- Да я их все и так знаю. - Недружелюбно буркнул мальчик, продолжая сидеть на холодном полу, спиной к сестре, чувствуя, как постепенно гнев и злость угасают, а маленькие ручки сестры дёргают за рукав рубашки все настойчивее.- Нет! Этой точно не знаешь. Эта сказка о Бабьей Каше!- Разве есть такая сказка? - недоверчиво полуобернулся к шестилетней сестре Максимка. Темноволосая девочка же только загадочно улыбнулась брату. Затем ловко, взяв за руку, незаметно подвела мальчика поближе к теплой лавке, что стояла аккурат у самого окошка. За которым безраздельно властвовала зима и тихо напевала свои волшебные колыбельные вьюга.- Есть и такая сказка, - забравшись на высокую лавочку с ногами, Куся потащила с собой и брата. Устроившись поудобнее и убедившись, что Максимка ее внимательно слушает девочка начала свой неспешный, но, безусловно, древний и правдивый рассказ. - Итак, братик мой, слушай... говорят, что давным-давно, когда древняя волшебница Зима единолично правила всем миром, да свободно гуляла по просторам земным, горя не зная, появилась вдруг у нее соперница. Была это не совсем обычная девочка из маленькой глухой деревеньки, коих в нашей Белгравии огромное множество. Молва слыла, что она была красива, словно экзотический цветок, яркая, будто упавшая с неба звезда, а самое главное была та девушка - на зависть Владычице Холодов - теплая и живая. Имя ей было Марёна. И до того хороша была красна девица, что сам мир меняться вокруг нее - отступали белые снега Хозяйки Морозов и Стуж, таял с весёлым трещанием лёд на реках, жалобно звенели сосульки отправляясь в свой последний полет, да невероятной красоты цветы, названные впоследствии, подснежниками расцветали около ее дома. Но, что самое страшное для Марёны, за что Зимушка тут же записала ее в свои враги - ее искренне любили простые люди. За кроткий нрав, добрые глаза, нежное сердце и невероятно красивую магию. Позавидовала Студёная Дева Марёне, увидев, как славят ее селяне, как радо привечают в каждом доме, с улыбками пуская на порог. И решила тогда Она наказать красавицу за то, что посмела покуситься Марёна на то, что Зиме, как бы она не старалась, дано не было. Выждав черной зимней полуночи, явилась Зима в дом девушки и одним взмахом ледяного посоха превратила молодую красавицу в ужасно древнюю старуху. Да так извратила ледяная магия черты Марёны, что на утро даже родная мать доченьку свою не признала. Погнали девицу из родного дома, будто прокаженную, запретив даже около калитки появляться. Пошла тогда Марёна искать доброты и приюта у людей из своей деревни, что ранее безвозмездно любили ее, но теперь были глухи к ее мольбам о помощи. Никто не узнавал красавицу и не хотел пускать в дом совершенно незнакомую старуху, что походила на злую ведьму. Гнали ее со дворов метлами, спускали сторожевых собак, бросали в спину камнями. Натерпелась зла Марёна в тот день, как за всю жизнь не пришлось. А темная зимняя ночь наступала ей на пятки. Знала Марёна, коли не найдет она, где на ночь укрыться от метели и стужи - на смерть замёрзнет. И никакая магия ее не спасет от гнева Снежной Повелительницы. Плакала Марёна, не отыскав за белый день приюта, горькими слезами. И слезы ее, касаясь заснеженной земли, вмиг распускались дивной красоты подснежниками. Но в сумерках подступающей ночи не было никого, кто мог бы по этому чуду узнать Марёну. Ни одной живой души. Или кто-то все же увидел и узнал бывшую красавицу? Узнал, ещё как узнал. Жила в той же деревне, на самом ее отшибе ещё одна девушка с непростой судьбой. Правда у нее в отличие от Марёны не было необычной магии или дивной красоты. В селении родном Весена слыла блудницей и проклятой душой. Отвергли ее деревенские жители за то, что она носила под сердцем дитя, но в браке не состояла. Была, то печально известная история. Любимый Весены не вернулся однажды с охоты. Волки темной ночью загрызли, али погиб он от холода, девушка того не знала. Знала лишь, что згинула вторая половинка ее души в темном лесу, на потеху Владичице Снегов. В тот злополучный вечер Весена, как всегда возвращалась одна с охапкою хвороста, чтобы иметь возможность свой дом протопить, как вдруг увидела - посреди дороги сидит и плачет ужасная старуха, а от ее слез вокруг дивной красоты подснежники расцветают. Так и узнала она Марёну и помочь бедняжке решила. Приютила ее под своей крышей девица на сносях и стала во всем помогать ей заколдованная красавица, забыв о прежней беззаботной жизни. Спустя месяц пришел Весене срок рожать. Но единственная деревенская повитуха напрочь отказалась под крышу блудницы входить, да погнала Марёну от порога своего, когда пришла та за страдания единственной подруги просить. Разозлилась тогда Марёна на глупость деревенских людей и сама решила роды у Весены принимать. Да до того ладно у бывшей красавицы вышло, что девушка почти не чувствовала боли и быстро родила крепкого и здорового мальчика. Так, Марёна принесла в дом Весены не только настоящую крепкую дружбу, но и радость материнства, став для девушки даже больше чем подругой - почти мамой. Именно в тот день, когда родился первенец ее лучшей подруги, Марёна вдруг осознала, что даже став дряхлой старухой, она не утратила возможности помогать людям. Поэтому, убедившись, что с Весеной и ее ребенком все в порядке, отправилась бывшая красавица странствовать по миру, помогая таким же бедным беременным девушкам, как ее лучшая подруга. И имя ее гремело по всем владениям Зимушки, и пусть уже не как первой красавицы, но хорошей повитухи и просто доброй женщины. Ровно через год ее странствий, дошла и до Владычицы Вьюг молва о старухе, что помогает всем девицам на сносях, какая бы попросила, и, проследив за сердобольной, узнала Зима в ней Марёну, и дрогнуло ее ледяное сердце. Когда бывшая красавица возвратилась в родную деревню, аккурат ко дню рождения сыночка Весены, пришла Зима под крышу ее нового дома и сняла свои чары с красавицы, подарив ей возможность, когда та захочет, в любом возрасте, вновь становится молодой. Ни слова извинений не прозвучало из уст Правительницы Льдов, только поклонилась она низко Марёне, шепнув ей лишь: "Отныне и во веки веков этот день Твой" и удалилась в свои морозные чертоги, словно и не появлялась никогда на пороге их с Весеной дома. На удивление самой себе, Марёна решила оставить себе облик древней старухи и дальше продолжила бродить по миру, да помогать женщинам легко рожать. Единственное, она всегда возвращалась домой, в родную деревню, к восьмому лютовея - дню рождения первого ребенка, что появился на свет благодаря ее помощи. И добрые люди, которым она помогала в своих странствиях, шли к ее дому со всех уголков Белгравии, чтобы справиться о ее здоровье и принести гостинец-какой, в благодарность за то, что помогла появиться на свет белый новой жизни. Некоторые приходили с детьми, чтобы добрая Марёна и их благословила своим словом нежным, да поцелуем небрежным. Шли к ней и матери, и бабушки и молодые женщины и дочери их, и внучки, но так же приходили и их отцы, братья и дедушки. Так и стали в королевстве отмечать Бабьи Каши - день, когда весь белгравский народ чествует и уваживает повивальных бабок. Поминая добрым словом ту - самую первую - что была знакома с самой Зимушкой, могла по собственному хотению превращаться в дивную красавицу и просто была хорошей женщиной.- Мне кажется, где-то я уже слышал эту сказку, - внимательно выслушав долгий, но, безусловно, увлекательный рассказ сестры, вдруг неуверенно сказал Максимка. Почему-то чувствуя себя очень виноватым.- Слышать - слышал, но уж точно не слушал, - вдруг фыркнула голубоглазая девочка, весело вскочив с лавки. Отмеренных матушкой полчаса времени на сборы к бабе Маладзёне давно прошло. И буквально через мгновение, стоило лишь девочке об этом подумать, в сенях послышался обеспокоенный голос их с матушки, полный какой-то слепой надежды:- Куся, Максимка, время идти уж на святки! Готовы?- Пойдем, братик? - с надеждой в глазах, взглянула на враз нахмурившегося Максимку Куся, умильно сложив маленькие ручки в просительном жесте. И суровое братское сердце не выдержало сестринского натиска.- Так и быть, пойдем. Но это последний раз, когда я навещаю эту старую повитуху.- Посмотрим...