Морские мотивы
К приёму высокопоставленных гостей в королевском отеле Монбю владельцы заведения подготовились основательно. Во-первых, ограничили движение в соседних кварталах и установили роботизированную охрану периметра. Во-вторых, наладили трёхуровневую систему допуска, отсекавшую любых случайных или лишних людей на мероприятии. В-третьих, отправили бронированные лимузины прямо на взлётно-посадочные полосы трёх аэропортов Гантерга. И это не говоря о сотнях агентов служб безопасности, зримо или незримо сопровождавших всех приглашённых персон. На кону стояла репутация Монбю, и требовалось предотвратить инциденты любого рода.
Декораторы зала торжеств работали над оформлением так, будто им в затылок упиралось дуло пистолета (что, впрочем, было не так далеко от истины). В дресс-коде мероприятия допустимые расцветки одежды туманно описывались как "морская пучина", и дизайнеры старательно подбирали фоновые голограммы к тематике глубоководных обитателей. Столы неправильной формы с бархатистыми скатертями светло-бежевого цвета напоминали естественный песчаный рельеф морского дна, и всевозможные блюда из морепродуктов, максимально приближенные к натуральной форме морских гадов, усиливали сходство. Даже музыку решили не включать: ограничились низкочастотными неясными звуками, словно доносившимися сквозь толщу океана, да записью криков дельфинов и пения китов.
Гости мужского пола подошли к вопросу выбора гардероба строго и незамысловато: классические чёрные костюмы, крайне редко — более смелые синие, коричневые и зелёные. Никто не посмел облачиться в дерзкие яркие цвета, присущие, скажем, морским звёздам или рыбам. А вот женщины, предвидя скучное сборище одетых в тёмное спутников, сговорились в отдельном зашифрованном чате и выбрали для себя стилистику медуз и ракушек — а дальше уже каждая дама выбрала фасон наряда. Смотрители за порядком в зале в восхищении цокнули, когда сверкавшие белыми, нежно-жёлтыми, перламутровыми и полупрозрачными одеяниями прекрасные создания вплыли в зал под руку с кавалерами: они действительно походили на ракушки с жемчугом и на загадочно фосфоресцирующих медуз.
Гольда Фаус, дочь одного из самых богатых промышленных магнатов страны, явилась на званый вечер с влиятельными родителями. Вилфрит Фаус, крупный и грузный мужчина в чёрном атласном костюме, позабыл о жене с дочерью практически сразу, как переступил за порог заведения. Он бесцеремонно оставил женщин посреди зала и подсел за столик к политику, лоббированием которого занимался последние несколько месяцев. Ансель Фаус, невысокая худая блондинка в белоснежном платье-корсете, выглядевшая чуть ли не младше собственной дочери благодаря десяткам пластических операций и сотням весьма инвазивных косметических процедур, никак не отреагировала на такое поведение мужа: практически с самой свадьбы она принимала нейролептики, сделавшие из неё существо с эмоциональным диапазоном робота-домохозяйки. Вилфрита полностью устраивало физическое тело Ансель, ну а её отстранённость от всего происходившего ему только играла на руку: он терпеть не мог бабьи капризы и истерики.
— Иди, поговори с подружками, — монотонно сказала Ансель дочке. — Рикар присмотрит за тобой.
Гольда фыркнула: эту фразу мать повторяла много лет подряд, начиная с тех пор, как дочка копалась в песочнице с другими детьми. Ничего не менялось: Ансель отходила к другим дамам поговорить о моде, украшениях и курортах, а Гольда угрюмо слонялась среди толпы, не упуская возможности поязвить над случайными собеседниками. "Подружками" она так и не обзавелась из-за ограниченных сверстниц с пределом мечтаний в виде замужества с кем-то более знатным, чем их собственные родители.
В последнее время Гольда стала особенно колючей и дерзила направо и налево. Недавно отец даже отвесил ей пощёчину в присутствии посторонних. Причина строптивости заключалась в наступившем совершеннолетии, на котором Вилфрит открыто заявил о поисках достойного жениха для дочери. На счастье Гольды, Вилфрит презирал почти всех людей на свете, и войти в его расположение было чрезвычайно сложно.
Гольда с удовлетворением отметила чуткий вкус своей стилистки: та помогла подопечной смотреться выигрышно на фоне всех блистательных дам на званом вечере. В волосы цвета тёмного золота роботы-ассистенты вплели длинные нити бриллиантов, развевавшихся как щупальца медузы при каждом резком движении головой, а подол вышитого серебряной нитью короткого платья, открывавшего красивые стройные ноги, украсили "бахромой" из жемчужных ожерелий. Бриллиантовые нити нависали над лицом девушки, создавая загадочную вуаль.